县试的考棚不大, 正北处有正门，名曰“龙门”。
过龙门后有一大院，此次应考的所有考生, 都要立在这大院中, 等候喊名唱保。
穆空青一行人到考棚前时, 恰逢龙门大开，有小吏高声唤道：“分排站立，依次入场。”
穆空青托周勤将他浑身上下都查了一遍, 又细细筛过一遍考篮中的笔墨食水, 确认一切都无异样之后，穆空青才将考篮抱在身前，四下张望, 恰好瞧见了蒋孟柏。
周勤见他这样谨慎, 不由笑道：“空青也不必过于忧心。我在外头也会帮你盯着, 必不叫人做些小动作。”
穆空青也笑，不想说得太多, 反倒叫穆老二忧心，于是只应道：“那便有劳勤哥了。”
说完便同二人挥手道别, 向着不远处的蒋孟柏走了过去。
穆空青也不知道李家究竟查到哪一步了, 只是既然周秀才都将他直接接入府中, 还派了周勤全程看护，就证明这次县试怕是不大安稳。
小心无大错，这可不是私塾中的考校，出了事还有辩解的余地。
龙门前搜出了不该有的东西, 管你是遭人陷害还是如何, 一律上枷示众, 前途尽毁。
比起在陌生人群里扎着, 当然还是同已经互结的同窗待在一块儿更加安全。
蒋孟柏见穆空青特意寻来，以为他是头一回下场，心下紧张。
蒋孟柏就想着，不若找些旁的事，也好叫穆空青放松些许，便提醒他道：“你带的若是馒头糕饼等物，还是趁现在自己掰碎些。若是一会儿叫那些搜子动手，怕是就被糟蹋得不能用了。”
这话说得相当实在了。
穆空青已经听到前头有考生闹了起来，说是吃食被毁，不愿入场，要等家人再送一份来。
穆空青倒是没有这个顾虑。
周秀才在这方面经验丰富，吩咐厨房给他准备的干粮，就是一张张薄可透光的春饼。
谢过蒋孟柏的好意，穆空青再一次检查了一遍自己周身上下以及考篮。
蒋孟柏看着他的动作若有所思，跟着也将考篮翻了一遍。
队伍已经快要排到他们了。
那搜子也是头一次见这么点大的孩子来考试，手头的动作都缓了几分，搜完后还嘱咐了一句，叫他快些穿上衣服。
二月里正赶上倒春寒，穆空青只庆幸县试还是能穿棉衣的。
不然他这小身板在号房里冻上一天，怕是得冻出些毛病来。
穆空青立在院中等着，一边双手互搓着暖手，一边漫无边际地想着，看来日后还得将身子骨好好练练，起码不能做个考场试便去了半条命的文弱书生。
好容易等得考生都过了龙门，还要立在院内，先唱保，再听规矩。
清溪县县试只考四场，一日一场，每场将于两日后放团案，取中者方可继续下一场考试。
待到穆空青找到自己的号房时，他已经被冷风吹得脸上发木了。
试卷发下时，天边晨光熹微。
穆空青粗粗浏览了一遍试题，心中便大致有数。
县试第一场为正场，试帖经墨义，四书文，制帖诗。
第一场的要求很低，帖经墨义不出大错，四书文与制帖诗语句通顺，基本都可取中。
只是于穆空青来说，他想要为后头的府试增添一分保障，最好还是能在县试里拿到前十，坐上府试的“提堂号”。
穆空青这些日子以来，自个儿都对着自个儿的策论发愁，实在是心里没底。
若是再碰上个不喜他“少年意气”的阅卷官，那府试可不就难过了。
还是尽可能万无一失的好。
帖经墨义于穆空青而言并无难度。
四书文亦是常见的《论语》题，不偏不怪。
到日头高照时，穆空青已然做完了所有题目，只等誊抄上答卷。
午间，有衙役给考生们送上了一碗热水。
说是热水，其实多数人拿到手中时，也早已失了温度。
穆空青看着那碗冒着热气的水，思忖了片刻，还是喝了自己带的水。
凉些就凉些，大不了在口中多含一会儿，也总好过栽在这些小事上。
穆空青将就塞了两口春饼填填肚子，趁着中午日头尚好，抓紧将文章誊抄。
县试允许提前交卷，只是交卷后需得分批放排。
穆空青写完之后并没有立刻交卷。
他在心中估算了一下交卷人数，待到差不多可以开一次龙门时，这才交上答卷。
此刻龙门前已经聚集了不少学子。
他们这一批都是最先交卷的，学问也都不错。
穆空青看到，蒋孟柏以及另外两名眼熟的同窗都在其中。
有人见穆空青这么早便交了卷，不由地同身边人暗哂：“左右也答不出来，何苦非要遭这份罪。”
穆空青循声望去，正是早上说他有“自知之明”的那人。
那人身着锦衣，瞧着也有二十出头的年纪，见穆空青望过来，当即佯做不屑般地偏过头去。
恰好此时蒋孟柏也见了穆空青，正小声招呼他过去。
穆空青不欲在考场中闹起来，索性也不搭理他。
这种人，只有事实摆在他面前，才能叫他闭嘴。
穆空青掐着时间交卷还是很有用的。
没吹多久冷风，龙门前的学子便凑齐了人数。
这头龙门一开，守在门口的人群便围了上来。
四处都是在叫人的，穆空青站在台阶上张望了一阵，便见两个大块头从人群中挤了出来。
“爹！勤哥！”
穆空青见着人后双眼一亮，直接喊了出来。
穆老二先前同人打听了不少关于科考的事，又是这个学生出了考场便患了风寒，又是那个秀才耗费心神高烧不退，在外头候着的这一天都没个安生的时候。
眼看着儿子好生生地站在那儿了，这才松了一口气，这一路上也是止不住得问东问西。
穆空青一件事儿能说上两三遍，也不觉得麻烦。
他考试期间都得住在周府，趁这个空档多安安他爹娘的心也好。
马车的教程还是很快的。
天色还未见暗，穆空青便回到了周府。
这会儿私塾已经散学，穆空青自觉地将那篇四书文默了下来，拿着就去寻了他老师。
周秀才一目十行地看完，便将那张纸直接丢进了炭盆里，对穆空青道：“你这些日子好生休养，顾好自己的身子便是。县试于你不成问题，你也莫要耗费太多心神。”
穆空青虽不是头一回听周秀才说这话了，可现下再听，心里头的安稳还是又增了几分。
周秀才又给了他几篇文章，嘱咐他这些日子不要劳神，闲暇时就看看旁人文章，便已足够。
穆空青于科举考试上是个新手，当然不会同周秀才给他的意见拧着来。
于是穆空青就这么窝在周府看书，颇有几分闲适意味，甚至连团案发案都只关心自己过没过，从不多问一句自己排在哪一圈。
就这样，穆空青考完一场，就等着周勤回来同他说：“明日须得早起。”
然后第二日就早起再去考一场，照例在入场前将自己浑身上下都细细搜查一番，场内只用自己带的食水。
就这么考完了四场，据蒋孟柏所言，这四场的难度也是一场较一场更高。
可穆空青却对此完全无甚感觉，只觉得这题还不如周秀才平日里给他写的那些。
不过这话却是不好说出口的，他也只好跟着同窗们的交谈点点头。
殊不知穆空青的这番反应落在旁人眼里，就又成了他学问不通的证据。
甚至有不少考生还在纳闷，怎的这人就一直考到了第四场也未落榜。
穆空青没搭理那些学子的酸言酸语，也完全不知晓有人对着他从热放到凉，却一口都未动过的水大发雷霆。
他心平气和地考完了四场，甚至不曾问过一句自己在团案中排了第几圈。
直到最后一日发长案时，穆空青才总算有了几分下场学子的紧张感，跟着周勤与穆老二一起前去等待发案。
现下长案还未被贴出来，在外等待的就已是人山人海。
穆老二实在闲不住，这会儿连儿子都顾不上。
他虽不识字，可自己儿子的名字长什么模样，他还是认得的。
将穆空青交给周勤之后，穆老二便埋头向人堆里扎去了。
那一去不回头的果决劲儿，叫穆空青好一阵哭笑不得。
穆空青考了这些日子，也在龙门前听过不少学子议论考题，心中对自己的水平已然有了几分把握。
周勤在外头看着，心里头也难免有几分紧张。
他看穆空青到了这个时候还能端得住，也不由调笑了一句：“也不知这下场考试的人，究竟是我们还是你。”
穆空青耸肩道：“横竖结果已有定论，这会儿我便是再着急，也急不出个结果来了。”
“我看是知晓自己考不上，所以就直接省下了看榜的力气吧？”
又是这熟悉的声音，熟悉的语调。
那锦衣学子自个儿考到二十多还在考县试，见了年纪小的考生之后，就如同一只乌眼公鸡一般，时不时便要凑上来冷嘲热讽两句。
类似的话，穆空青这些日子听了无数次，已是烦不胜烦。
之前还要顾虑不能扰乱考场秩序，现在左右也考完了，穆空青便直接回了他一句：“这么说起来，兄台前头怕是得有个十好几回未曾看榜吧？”
“你这黄口小儿！”
苦读至今，连个童生功名都未考中，本就是那学子心头大刺。
这番叫穆空青直接戳了出来，他岂能不恼羞成怒。
眼看着那学子的手都要戳到穆空青的脸上了，周勤直接一把将人推开，拦在了穆空青前头，喝问道：“你这书生也是奇怪，自个儿没本事考不中，冲我家小少爷撒什么火气？”
周勤个头大，嗓门也大，这一声喊出来，除了那头等着看榜的，候在四周的人的目光，大多都朝这边看了过来。
那锦衣学子只觉得自己的脸上火辣辣得烫。
考不中！
这三个字，便是纠缠了他近十年的梦魇。
“我考不中？我再考不中，过个小小的县试也不成问题！岂如你这黄口小儿一般，怕是连卷子都未填完！”
其实稍有些理智的人，见穆空青已经连考了四场，也应当知晓他确实是有真本事在身上的。即便心里有想法，也不会轻易跑来得罪人。
可惜这学子自诩有几分文采，可考了这么多年，却还要同个……同个比他儿子也大不了几岁的孩子一同下场！
一想到这茬，那学子哪儿还能去想穆空青的学问好坏。
若不是知道有些话不能乱说，他都想问问穆空青是不是给了考官什么好处，这才让他混到了现在。
穆空青冷笑：“我填没填完，等发案不就知晓了。只是不知我若是过了，这位兄台可会为自己口出恶言而躬身致歉了。”
那锦衣学子旁的都不在意，唯独听到“躬身致歉”四个字，叫他整个人都激愤了起来。
“向你一个黄口小儿躬身致歉？你也不怕折了寿数！”锦衣学子闹出的动静不小，他身后已有一个家丁模样的人闻声跟了过来，面色不善地盯着穆空青与周勤二人。
穆空青也不是真想要他一句不痛不痒的道歉，说那话不过是激他一激罢了。
正如这学子所说，他虽考不过府试，可到底也学了这么多年，过个县试应当不成问题。
若是这人过了县试，那之后再去考府试时，两人难免又要遇上。
穆空青也不想被他像个臭虫似得黏上，索性借这个机会将麻烦解决了去。
“说得也是。”穆空青道：“你这般年纪，怕是孩子都同我差不多大了。”
“既然这样，我也不好为难你。”
穆空青对着即将张贴出榜单的地方一指：“若我考中了，那今后你再见到我，便需得闭口不言、绕道而行。若我没中，我便站在那龙门前向你行礼致歉。不知兄台意下如何？”
这些日子发团案，都是周勤来看的成绩。
他心里清楚，只要穆空青第四场将卷子好生交上去了，就必不可能落榜的。
因此，周勤也是半点都不担心，直接提了嗓子，又问了一句：“你这书生，先前那般言之凿凿，现下该别是怕了我家小少爷？”
看榜可是个体力活，这些文弱书生们哪里挤得进去。
现下能在前头等着的，不是考生的家人，便是书童家丁。
真正下场考试的考生，反倒多是聚在外围这片。
在场有人觉得穆空青下场太早不假，可瞧不惯这锦衣学子的人却似乎更多。
当下便有人开口道：“你不是成日里说旁人学问不扎实吗？现下来了个最不扎实的，你怎的还不敢应了？”
有了个带头的，旁人也没了顾虑。
一时间，连什么“别输给子侄辈”这样的话都有人说了出来。
那锦衣学子早被穆空青气得双目通红，再加上四周的人这么一撺掇，哪儿还顾得上那许多，想都没想便应下了。
穆空青连个顿都没打，直接向四周拱手道：“诸位可都听到了。今日在场之人皆是才俊，若是空青侥幸得中，一月之后免不得要同诸位在府城相见。届时还请诸位做个见证，这位兄台再见空青，可是要绕道而行的。”
“好！”
“小兄弟有志气！”
“届时我等必当盯着这人！”
穆空青这话说得漂亮，在场学子哪个不想一月之后同人府城相见？
当下便有不少人出声应下了这个“见证”。
这头话音刚落，便听前头有人高呼：“放榜了！”
霎时间，什么热闹都叫人无心再看了。
无论是里头的身强力健的，还是外头文弱的，都一气儿地向着长案的方向挤去。
就连那锦衣学子也无心再同穆空青置气，一把将身后的家丁推进了人群里，口中还喝骂道：“你在这儿愣着作甚！还不快去看榜！”
只不多时，便听里头传来惊呼：“穆空青！案首叫穆空青！”
后又听有人问道：“穆空青是哪个？”
随后便是穆老二狂喜的声音：“是我儿！是我儿啊！我儿是案首！我儿得了县案首！”学子旁的都不在意，唯独听到“躬身致歉”四个字，叫他整个人都激愤了起来。
“向你一个黄口小儿躬身致歉？你也不怕折了寿数！”锦衣学子闹出的动静不小，他身后已有一个家丁模样的人闻声跟了过来，面色不善地盯着穆空青与周勤二人。
穆空青也不是真想要他一句不痛不痒的道歉，说那话不过是激他一激罢了。
正如这学子所说，他虽考不过府试，可到底也学了这么多年，过个县试应当不成问题。
若是这人过了县试，那之后再去考府试时，两人难免又要遇上。
穆空青也不想被他像个臭虫似得黏上，索性借这个机会将麻烦解决了去。
“说得也是。”穆空青道：“你这般年纪，怕是孩子都同我差不多大了。”
“既然这样，我也不好为难你。”
穆空青对着即将张贴出榜单的地方一指：“若我考中了，那今后你再见到我，便需得闭口不言、绕道而行。若我没中，我便站在那龙门前向你行礼致歉。不知兄台意下如何？”