穆空青回到穆家村时, 正值日头西落，家家户户飘着炊烟。

    眼下是农忙时节，这会儿多数人还在田里。

    有那晚上要预备守田的, 家中媳妇孩子正带着馒头饼子送去，也有做完了活计正朝家走的，路上瞧见几匹高头大马向村里来，停了步子想看看热闹的。

    穆空青在村口就下了马。

    照理说, 村里出了个府案首, 于当地的父母官来说也是一政绩, 总该派人来村里知会一声。

    谁料穆空青这个府案首，于清溪县令而言别说政绩了, 催命符还差不离。

    自打知晓穆空青当真顺顺利利考完了府试, 甚至还拿下案首之后, 清溪县令是觉都快睡不着了, 更别提什么报喜不报喜。

    若是能选, 他怕是梦里都想着能给老穆家报丧呢。

    是以府试放榜都过去这么些日子了, 整个穆家村就没有一个人知道穆空青拿了府案首。

    甚至若非孙氏与穆老二回村，村里人都未必知道穆空青去考府试了。

    这会儿有村人见回来的是穆空青，有那与他相熟的长辈便同他寒暄了两句。

    “空青娃可是去考试了？”问话的是杏仁婶，村里出了名的包打听。

    旁人瞧穆空青身边还跟着三个人高马大的汉子，可能在搭话时还会有些迟疑，可杏仁婶向来不拘这个。

    不仅不因周勤三人拘束，反倒还更好奇了点儿。

    穆空青点点头应道：“是去考试了。这会儿考完了，回村里瞧瞧我爹娘和爷奶。”

    杏仁婶手上还挎着个篮子, 一看便是要去地里给人送饭的, 穆空青本以为她寒暄两句就要走, 谁知杏仁婶却似是起了谈兴一般, 又不依不饶地开始追问。

    “空青娃考得咋样了？我听人说了，这府城的考试可难着呢！若是没考上，来年还得再跑一回。”杏仁婶是个说起话来就带笑的人，见谁都亲亲热热。

    穆空青都已经到了家门口，却被人堵在半道上，堵人的还是不乐见的人，心情自然谈不上好，只淡淡地回了句：“是挺难的。”

    说完便要离开。

    杏仁婶却是一把拉住了穆空青的手，像是普通长辈话家常一般絮道：“空青娃呀，婶子晓得你考试辛苦，先头那事儿是我家大力耐不住，可我家大力这都往北边儿去了，你咋还跟婶子置气呢？那北边儿可苦着呢……”

    穆空青本不欲搭理她，却没想这人竟在大庭广众下直接把脸皮撕开了踩。

    什么叫穆大力耐不住？

    他大姐统共也没跟穆大力说过几句话，就被他一封信逼得连家都不敢回，怎么到了杏仁婶嘴里，就成了他大姐有意勾搭穆大力了似的？

    穆空青叫她几句话说得火气蹭蹭往外冒。

    瞧杏仁婶这态度，先头穆老头能那么利索地答应去镇上过年，只怕也少不了杏仁婶的功劳。

    “杏仁婶说话可仔细些的好。我大姐在村子里过了这么些年，统共也同穆大力说过几句话，私下里更是一面都没见过。”穆空青的目光扫过周围看热闹的村民，刻意扬了声音。

    “这也就是在村里，我家念着大伙儿都是同族，又是多年邻里，这才算了。若是放在城里，早就报官叫那登徒子下大狱了。”

    甭管穆四丫在里头搅风搅雨闹了多少事，若不是穆大力写的那封信，穆四丫心里头的盘算就是多成蜘蛛丝，她也盘不出那张网。

    穆大力不知道同族不可通婚，不知道私相授受不妥？

    人家知道，但不在乎。

    不仅不在乎，说不准还因着这种禁忌感而自我陶醉，觉得自个儿深情呢。

    不然那封信是怎么来的？

    在这种桃色事件里，受害的永远只有女方。

    现在罪魁祸首他娘，居然还真敢到他面前来搬弄是非。

    穆空青半点面子也不想给她留。

    若不是考虑到老穆家还要在村里过下去，穆空青说话还能更不客气点儿。

    穆空青望着她道，淡淡道：“让开。”

    杏仁婶被他那句“下大狱”给吓住了。

    又见穆空青那冷冷淡淡的眼神，以及周身那与村里人全然不同的气势，杏仁婶到底还是有了点儿惧意。

    可她想想自个儿那小小年纪便要跟着他娘舅走南闯北的小儿子，心里头的不满还是压不住。

    刚想再说些什么，就见穆空青身边那三个一瞧就不好惹的壮汉，直接牵着马开了道。

    杏仁婶被挤到一边，恨恨地说了句：“什么下大狱，也不知道是不是自个儿没考上，回来拿咱们撒气来了。”

    有那好事的妇人啐她：“得了吧，你家大力霍霍人家姑娘，不得招小舅子白眼？”

    杏仁婶呸了一句：“什么小舅子！你瞧那丫头今儿回来打扮的那样，她就是不姓穆也别想进我家大门。”

    有人瞧不惯她俩拿姑娘的名声玩笑，刺了人一句：“人穆老头家眼瞅着发达，不姓穆也瞧不上你。”

    杏仁婶登时怒了，扯着大嗓门儿叫嚷道：“他穆老头家咋啦！他家不就穆空青一个独苗苗！还是个不争气的！花了那老多银子送人去考试，还不是没考上便灰溜溜回来了！”

    叫她这么一叫嚷，穆空青没考上的消息算是在村里传开了。

    那头穆空青却是没想那么多。

    他刚一进门，就见孙氏端着木盆出来倒水。

    孙氏乍一见儿子出现在家门口，还当自己做梦呢，呆了半晌都没能反应过来。

    直到穆老太等不见人回来，在屋里头骂人了，孙氏才回过神来。

    “咱家空青回来了！”孙氏把手上的木盆一放，三步并做两步，一把将儿子揽进了怀里，

    算算日子，她都有好几个月没能同儿子好好说说话了。

    孙氏个头不高，如今她想要蹲下身，再将如穆空青小时候那般抱进怀里，已是不可能的了。

    “长大了，也瘦了。离了娘这么些日子，娘都快认不出你了。”孙氏说着话，就要掉下泪来。

    穆空青哭笑不得：“娘，我上个月才去的府城。”

    这都还不到一个月，怎么连认不出他这种话都冒出来了。

    孙氏却不管这些。

    虽然她平日里也很少同儿子说什么贴心话，但是这自个儿不说和想说却没得说，那也是不一样的。

    连着穆空青在周府上住的那些日子，孙氏都觉着自己得有小半年没同儿子说过话了。

    没等孙氏说什么，屋里听见声儿的人就全都出来了。

    “奶的乖孙哎！”穆老太见了穆空青，那是比孙氏都激动的。

    毕竟先头孙氏好歹在镇上，若是除开年节那阵，穆老太才是真的许久没见过穆空青的人。

    “你怎的吃了那些苦！瘦成这模样了！”

    这二位一口一个瘦了，穆空青真是百口莫辩。

    穆老太年岁大了，身形已经带了些许佝偻。

    这么一段时日不见，瞧着穆空青竟同她差不多高了。

    这带着哭腔的声儿一出，叫穆空青手脚都不知往哪儿放才好。

    穆空青费了好大一番力气，又是逗趣又是卖乖，好容易才叫这两位露了个笑脸。

    孙氏的兴奋劲儿过了，这才注意到外边还站着三个大男人，个中也就周勤还算眼熟，旁的两人都不认得。

    一想到自个儿方才在三个外人跟前抱着儿子说的那些酸话，孙氏就臊得慌。穆老太拉着孙子不肯撒手，孙氏只好硬着头皮打断祖孙两个，问道：“空青啊，这三位是……”

    周勤三人从方才起就站在门外边。

    因着手上还牵着马，所以离得大门不算近，加上又刻意避了避，实在是不招眼。

    穆空青也才想起来，门外周勤三人还等着呢。

    穆空青忙把人带进来，给穆老太和孙氏两人介绍了一番。

    得知这三人都是得了周秀才嘱咐，特意护着儿子考试的，两人自然是客气又热情。

    眼下其他人都在地里，家中只有孙氏和穆老太，穆空青只好先将这人劝回去，自己带着周勤三人去栓马。

    老穆家没有马厩，却养了头驴子。

    后头手上更富余些了，还牵了头牛回家。

    为此，还特意辟了个草棚。

    虽然家里就养了那两个，但好在乡下地方多，草棚搭得也不小，三匹马再牵进去，也算勉强挤得下。

    穆空青看着满满当当的草棚笑道：“今晚咱怕是要同这群马一样，挨挨挤挤地睡了。”

    老穆家先头人口多的时候没银子，也起不来新屋子，所以统共只有五间屋，大房二房各两间，穆老头和穆老太住一间。

    现下手头有银子了，可家里人也少了，更犯不上花银子重起新屋子。

    所以说，周勤这三人一来，也就只能同穆空青一块儿挤一挤了。

    好在当初起这院子的时候，是寻思将来男娃住一块儿，女娃住一块儿，于是都给盘上了炕。可却没料到，这男娃就只有穆空青一个。

    所以穆空青虽是一个人住，可他的屋里也有张大炕，挤一挤四个人也能睡下。

    眼下不算完全安全了，所以周勤三人也不推辞，只调笑道：“那小少爷晚上还是靠边上些，免得叫我们挤着。”

    村里人家很少有多余铺盖的，所以周勤也没提地铺这档子事儿。

    栓好了马，恰好下地干活儿的人也都回来了。

    叫穆空青意外的是，穆白芷居然也在穆家村。

    现在的穆白芷身上，已经几乎看不见曾经穆大丫的影子了。

    她穿着细布裙衫，发间簪一支素白银簪。

    许是因着要回村的缘故，原本已经自梳的穆白芷将发髻散了，乌发如瀑般淌在身后，衬得肌肤莹润，泛着健康的红晕。

    连周身的那股温和气，也皆都变成了沉静，像一朵冬夜里独自绽放的花。

    穆空青见了自己大姐，便明了为何杏仁婶着意要堵着他，给他找那些不痛快了。

    穆白芷这些日子跟着医婆行医，早不知见过多少人了，现下见了三个陌生的大男人也不胆怯，倒是这三人纷纷垂眸敛目，不敢看她。

    待穆空青同家里人讲明周勤三人的身份后，穆白芷还大大方方地朝人行了个礼，叫这三人连道不敢。

    因着几人回来得匆忙，也没给家里带个消息，因此也谈不上提前准备什么饭菜。

    孙氏只得抓紧着多做了些饼子，又将梁上的腊肉切了，勉强凑出一桌像样的菜来。

    饭桌上穆老头几次欲言又止，最后还是什么都没问。

    待到用完晚饭，周勤三人见状也知机地说是先回房里收拾一番，穆老头方才试探着开口，问了穆空青的成绩。

    穆空青不明白穆老头为何这般小心翼翼，坦言道：“府试也得了案首，还同钦差大人述了冤情。我今日回来时路过清水镇，听闻李家的人已经下狱了，连铺子都封了。”

    “什么？”穆老头睁大了双眼：“案首？”

    穆老头念过书，对科考之事知道的也多一些，自然明白两夺案首是多不容易的事儿。

    孙氏才不管案首不案首，她只晓得儿子考中了，便喜得一拍巴掌：“我就知道我儿子能耐。”

    这动静大了些，孙氏叫穆老头一瞧，面上又露出了讪笑。

    穆老二此刻也是按捺不住地激动：“我就知晓，村里传的都是些丧气话。咱家空青打小就聪明，咋可能考不中。”

    穆空青闻言却皱起了眉：“村里传的？”

    白日里跟着一块儿下地的大伯娘赵氏道：“可不是，那群嚼舌头的，话说得可难听了。都说你考不中，白花钱，回来还拿村里人撒气呢。”

    就为这事儿，赵氏也受了一番挤兑，大把人问她这生不出儿子，结果叫银子都被侄子花了去，以后家里日子可咋过。

    赵氏当时嘴上同人叫嚷得凶，可心里头要说不在意，那铁定是不可能的。

    听了这档子话，穆空青还有什么不明白的。

    八成就是杏仁婶被他刺了，所以才在村里头乱传话，试图撒撒气。

    穆空青也不气，只是笑道：“周礼八刑，造言居一，依据大炎律令，造谣者可是要杖二十，罚银三两的。”

    这年头的平头百姓，哪儿敢扯上什么官司。

    甭管能不能听懂，只要知道那些个长舌妇再叨叨可要挨板子，赵氏心里就舒坦了。

    穆老太瞧她那大儿媳的架势，恨不能立刻去同人再唠上个百来回合的，立时拽了她一下：“就你能咧咧！”

    穆老头那儿话还没说完，有她插嘴的地方？

    赵氏这些年生不出儿子，先前大丫头还出了那档子事儿，她在村里也不知受了人多少挤兑。

    现下好容易能找个出气的法子了，自然高兴得忘乎所以。

    穆老头等人说完了，才又开口道：“你说李家下了大狱，这又是个什么说法？”

    穆老头虽一心想要孙子科考，替他姑姑讨个公道，可在他心里，能考中秀才就已经是顶能耐的人物了。

    他活了这么久，自然也知道秀才也有穷秀才，不是每个秀才都能有大能耐的。

    因此，若是穆空青出息，能叫李家给他枉死的女儿赔个不是，他心头的那股子气，自然也就消了。

    他连让李家的那些少爷老爷们给他女儿赔命的念头，都只敢在心里头自个儿念一念，更别提叫整个李家都下大牢了。

    穆老二倒是同穆老头说过秦家的事儿，但两个商户抢生意罢了，说李家倒了都比现在可信。

    这事儿已经落幕，眼瞧着大皇子是准备弃车保帅，直接将李家同清溪县令推出去顶罪了，穆空青也就不准备把个中的弯弯绕绕告诉家里。

    这种事还是越少人知晓越安全，何况横竖都过去了，没得叫家里人凭白忧心。

    于是穆空青只道：“当日我诉说冤情时，恰逢钦差大人在场，便令提刑按察使司严查。”

    众人虽不知提刑按察使司为何，但也都点点头，并未插话。

    穆空青轻描淡写：“或许正是因着李家为富不仁，叫提刑按察使司查出了些旁的东西，这才一家子都下了大牢吧。”

    穆老大也是猛地一拍桌子，震得桌上的茶杯碗盏都跳了跳，面上尽是喜色：“当初梅花没了，我就知道这李家一家子都没个好东西！如今落得这个下场，当真是该！”