送走秦文启后, 穆空青同他爹娘说了明日去寻周夫子的事。

    孙氏与穆老二自然是不放心他一个人去的。

    穆空青想了想却道：“我明日且在家中等等吧，夫子说不准会叫人来家里接我。”

    既然都从秦文启那儿传话，而不是找个主事人, 例如之前的秦管家上门，那就证明对方定然是不想引人注意的。

    若是对方想要避开的人恰巧也正盯着穆家，那穆空青一届平头百姓, 也不懂这里头的弯弯绕，从门外一站，再大咧咧地敲开周府的门，还不是什么都露了个底儿掉。

    所以穆空青揣测, 既然对方特意同秦文启说是“一大清早”，那八成是已然有了什么谋划, 至少不大可能叫他这么大咧咧地上门去。

    当然, 若是猜错了，那了不得就是错过了“一大清早”这个时间, 晚些上门罢了。

    事实证明，穆空青抓重点的本事，还是非常过关的。

    私塾定下的早课时间一贯是卯时三刻, 因此, 穆空青也习惯了卯时起床的日子, 哪怕是年节里也不例外。

    因此, 在穆家小院的大门被敲响时，穆空青已经衣衫齐整，正借着烛光研读周秀才年前叫予他的几篇策论。

    冬日里太阳出得晚, 现下还是一片漆黑的时候。

    穆空青开门时, 穆老二与孙氏的屋内也亮起了灯。

    站在门外的人穆空青瞧着有些眼熟。

    那人见穆空青正打量他, 当即理了理衣领, 将自己的脸露了出来，轻声道：“小公子，是先生吩咐我来接您的。”

    正是常在周秀才书房伺候的小厮。

    穆空青并未马上应答，只是点了点头。

    那小厮见状又是一笑，抬手翻过衣领内侧，上身微微下倾，好叫穆空青方便看见。

    穆空青定睛望去，绣在衣领内侧的，是个精巧的“博”字。

    穆空青略带些歉意地冲小厮一拱手，又去同他爹娘说了一声，这才在孙氏的叮嘱中跟着那小厮出了门。

    外头还是漆黑一片，寒风凛冽的正月里，街道上空无一人，只有呜咽的风声中，夹杂着几乎微不可闻的脚步声。

    那小厮体格健壮，直接将穆空青抱在了怀中，口中低声道：“冒犯小公子，还请见谅。”

    穆空青并不在意，只是将衣领向上拉了拉，遮住了自己大半面容。

    他们走的并非是穆空青往常去私塾的大道。

    小厮抱着穆空青，先是往穆家所住的巷子深处走去，接着又拐进了一条小巷里。

    他的步子走走停停，时慢时快。

    绕是以穆空青的记性，也被绕得有些晕乎。

    也不晓得过了多久，那人才终于在一扇木门前停下。

    笃笃两声。

    那木门悄无声息地打开。

    进了门，穆空青的双脚才终于落了地。

    那小厮引着他走了几步，穆空青才发现，这里的位置离周秀才的书房极近，只需穿过一片竹林，便是周秀才的书房了。

    此刻书房内的烛光不算明亮，透过窓纸，隐隐可见一人影立在桌边。

    小厮只将他带到门口，轻敲了两下门，得了里头一个“进”字，便将门推开了半扇，对着穆空青做出“请”的手势。

    穆空青冲那小厮微一颔首，悄声入内。

    “老师。”

    穆空青见到那立在书桌边的人，当即恭声行礼。

    自打周秀才将那封信交到他手上之后，穆空青私下里便改口唤他老师了。

    “坐。”周秀才给他递了杯热茶后道：“你应当也知晓了。”

    屋内的火盆像是烧了许久，烘得整个屋子暖融融的。

    穆空青接过热茶，抿了一口，一股热流涌向四肢百骸。

    “老师，我不大明白，为何定要今年下场？”

    入室弟子和合作者，这二者之间的分量绝不在同一位置上。

    穆空青不觉得周秀才会因着秦家的原由，就如此仓促地让自己下场。

    “你可还记得三年前黄河决堤？”周秀才并未直接回答，而是先问了这么一句话。

    三年前，穆空青也就四岁多。

    若他当真是个孩子，那八成是不记得的。

    “记得。当时村人已经预备上山避难。清溪县运气好，未曾受到洪水波及，再下游的几个村镇县城却是遭了灾。”

    也是那场灾难，让穆空青对自己目前所处的地理位置有了大致的估算。

    周秀才淡淡道：“河堤贪腐案事发了。”

    穆空青呼吸一滞。

    穆空青对那场灾难的全部了解，都来源于穆家村那些日子里的风声鹤唳。

    每逢大灾大祸必有难民。

    许多地方长官为保政绩，都会拒绝难民进入城镇。

    无法进入城镇的难民就会在旁的地方寻求生路。

    好一些的沿途乞讨，恶一些的落草为寇。

    穆家村没有高墙厚瓦，又害怕有难民为恶，村中便组织起了青壮男子，轮流在村口守夜。

    那段日子里，有地窖的人家便睡在地窖旁，没有地窖的人家便在井中吊着木盆，生怕出了事无处躲避。

    不过据穆空青所知，历史上黄河泛滥本就是常事，究竟是堵之一字本就不得长远，还是旁的原因，他现下也难以定论。

    “三年前的那场祸事，当真是人为？”穆空青下意识想到的，便是这事。

    他虽未看到过邸报，却也知晓此事少说也当涉及近千条人命。

    若是人为，却要等到三年之后才突然事发，实在叫他齿寒。

    周秀才摇头：“是与不是都不要紧。秦家收到消息，彻查贪腐一案的钦差已经自京城出发了。”

    “钦差出京奉的是密旨，查案却不是。待县署公布考期之后，钦差抵达清江府的消息，应当也就瞒不住了。”

    穆空青大致摸到了些头绪：“老师是意思是……这清溪县令，当真有这么大的胆子？”

    穆空青虽然不是历史专业出身，却也知晓科举舞弊是何等严重的大罪。

    这清溪县令同李家是得有多要好，才敢顶着掉脑袋的罪名，在考场中对他动手脚？

    县试时，确实是由县令做主考官不错，可主要负责监试与阅卷的，却是县中的儒学署。

    谈不上绝对公平，只是若是动手脚，则需要打通的关节太多，犯不上冒这个风险。

    周秀才轻笑：“清溪县令同李家的关系，可不是普通的官商勾结。”

    “你与秦家的联系已经叫李家警觉了，若是再拖下去，真叫他们查出什么来，保不齐就要狗急跳墙。”

    周秀才话锋一转，复又问他：“我先前予你的那些策论，你可都看了？”

    穆空青点头。

    策论这一项于他来说，反倒比四书文更简单些。

    到底是曾经吃过前人智慧结晶的人，论起政治敏感度，穆空青的起点比多数人都要高得多。

    唯一的问题便是，他现在消息闭塞，对国家大事的了解，几乎全部来源于周秀才。

    “你既已都看了，这些时日便可自己动笔写一写了。”

    “如无意外，在县署公布考期之前，钦差抵达清江府的消息便会传出。届时你再去礼房报名，便无人再敢动作。”

    语毕，周秀才起身，将桌上一摞装订成册的东西递给了他。

    穆空青接过一看，正是近些年的邸报并一些策论题。

    “待你过了县试，今年四月便可前往府城。”

    “届时，我会让周勤与你同路。”周秀才道：“带上秦家交予你的东西。”

    周勤便是今天早晨将他接来周府的那个小厮。

    眼看着天色将明，周秀才也不多留他，直接唤了周勤进来。

    临走前，穆空青忽然想到了自己昨日的疑问，忍不住多问了一句：“那昨日，为何要由秦家的人告知我此事？”

    周秀才身边有周勤这样的人，昨日却让秦文启那么大咧咧地上门，这是图什么呢？

    周秀才话头一顿，难得显出几分恼怒。

    “你既已知晓，还不快走！”

    穆空青印证了心中的猜测，笑得好不得意。

    那天夜里投入他房间的信封中，装着两封信。

    一封是他入门的“凭证”，叫他一直悉心保存着。

    而另一封信，他在看过之后却将其毁了个彻底。

    被毁了的那封信上，写的便是一桩本朝轶事。

    前朝末年，有一周姓小子，因被宗族驱逐沦为流民。后追随□□皇帝四处征战，立下赫赫战功，成了本朝的三大开国功臣之一，获封国公爵位，并得御赐“安”姓。

    但据穆空青所知，现在的大炎朝，可是一位国公都没有的。

    尤其是安国公自请除爵一事，甚至被编成了戏文，时不时便会出现在说书先生的口中。

    要是他没猜错，这消息怕是由秦家率先得知，然后同时告知了他，还有早已远离权力中心的周家。

    同时，这也带代表着，真正处在旋涡中无法脱身的，是秦家，而不是他的老师，周行博。

    也是直到这件事情被印证，穆空青才真正地对周秀才交付了全部的信任。

    之前的穆空青不是不信周秀才这个人，而是不信任周秀才的立场。

    有时人的肩上担负着的责任，会让他们必须做出某些选择，哪怕这些选择会违背自己的本意。

    不过破船还有三斤钉呢。

    先前的安国公府何等显赫，现下又怎么可能在朝中半点故交人脉也无？

    而那些隐约透出的不凡，估计这也就是这些年来，清溪县中的地头蛇们顾忌周秀才三分的原由了。

    穆空青到家时，天边初初泛起了鱼肚白。

    穆空青抱着一叠邸报，一到家就又开始了闭门苦读的模式。

    孙氏瞧着心疼，忍不住同穆老二抱怨：“前些日子就是这样，好容易熬过了考校，正说年节里可以松快些呢。可这还不到十五，怎的又用功上了。”

    穆老二倒了壶热水给自家媳妇，念叨了句：“咱村里那几个皮小子，日日里被爹娘追着打骂都不肯念书。咱家空青肯用功，你只管高兴就是。”

    孙氏提了热水就往穆空青屋里去，心里头却总也不得劲。

    穆空青正在练字。

    说是练字也不准确。

    他只是在写策论的同时，将速度放缓，借着练习策论的机会，将自己的字也练上一练。

    穆空青前世练过行书，虽然是硬笔书法，但也算是有几分基础。

    人都言字如其人，科举虽有誊录制，却也得等到会试之时。

    也就是说，前头的考试，阅卷官都是可以看到考生的笔迹的。

    能写一笔好字，总归是能占些便宜的。

    况且他现在离“好”的标准还远得很。

    正如周秀才所言，他的字风骨虽有，却气力不足。

    这气力不足亦有年岁尚小的因素在，属于没办法的事。

    因此，穆空青除了多练，也没有旁的法子。日子这么一天天地过，在穆空青将那日带回来的邸报看完，又将策论题全部练上了两遍之后，便到了私塾开课的日子。

    穆空青准备参加县试的消息并未传出，他现下在甲班，也只是跟着旁人一起学史、作文。

    除了旬休时照例去周夫子那儿吃小灶之外，连每日散学后的加课也停了。

    不过，穆空青的小灶也没能吃多久。

    开课后的第一个旬休结束，县署便公布了今年的县试考期。

    与这消息一同公布的，还有令诸位预备下场的学子，早日前往县署礼房报名的通告。

    周家私塾中，甲班学子原有九人，加上今年从乙班升学的穆空青二人，共有十一人。

    除去已有童生功名的，以及刚刚升班不欲下场的，此次周家私塾报名的学子，加上穆空青在内，恰好便是五人。

    周秀才虽面部有瑕，不能再考，可已有的功名却不会被革去。

    他学问出众，次次岁考皆名列前茅，领朝廷廪膳，是谓廪生秀才，可为学子具保。

    待到此次下场之人公布，同窗之间预备互结之时，众人才当真是始料未及。

    这比穆空青升入甲班都要叫人震惊！

    李成更是气的当场便摔了支上品狼毫。

    “哗、众、取、宠！”李成咬牙切齿，一字一顿地念道。

    穆空青看着这位在清溪县中颇具盛名的“少年天才”，笑得意味深长：“既然如此，李兄又在怕什么？”

    现下周秀才虽然不在，可却也没到散学的时候，李成不敢做得太过，也只能动动嘴上功夫。

    “我怕？我怕你自不量力，连带诸位同窗，都要与你一同丢人！”李成阴着脸，还不忘压低了嗓子。

    李成的那一句“哗众取宠”，可以说是在场多数人的心声了。

    在场有些学子年岁大些的，甚至都已经娶妻生子了，也还未考上童生。

    他一个刚刚入学一年的半大孩子，就敢下场考试。

    别管能不能考上，他能得夫子应允下场，于他们这些苦读多年也没能过童子试的人来说，都像是一种羞辱。

    “李兄此言差矣。”穆空青笑道：“我知李兄天纵奇才，一次下场便得中童生功名，可也不当这般侮辱我等。”

    穆空青的表情真诚：“空青自知年幼，此次下场，不过是见识一番罢了。一次不中，还有第二次、第三次，再正常不过了。若是一次不中便是丢人，这话说得也太过了些。”

    不说旁的，私塾中已经有了童生功名的几人，除了李成外，也仅有一人是首次下场便连过县试、府试，拿下童生功名的。

    更多的，是几次下场，都未能拿到功名的人。

    众人原先还只觉得穆空青的聪慧是显而易见的，可他这么急着下场，未免也过于狂傲了。

    现下穆空青这番话说出来，却只叫人觉得一次县试不过又有什么？就当是长长见识也未尝不可。

    怎的到了李成口中，便好似一次不中，就是什么天大的错事一般？

    甲班学子皆是仕途有望之人，其中不乏有书香门第、耕读世家，若当真论起门第来，李家还要比他们低上一头。

    因此，这些学子也未必都会卖李成的面子。

    当下便有学子出言：“穆小兄弟说得不错。便是此次不中，也可当做是长长见识。小兄弟年少英才，来日方长。切莫将一时得失放在心上。”

    李成自知失言，可心里头的那股郁气却是怎么都散不下去。

    当年李成六岁入私塾，十岁升入甲班，十二岁便考得了童生功名。

    硬是压下了众人对他商户出身的偏见，成了这私塾中头一号风光的人物。

    眼见着今年便是他预备参加院试的时候。

    只等他院试得中，便能携盛名前往别处拜师，此后自当一路坦途。

    可偏偏出了个穆空青。

    就在穆空青升入甲班之后，往常的那些赞叹便通通消失不见了。

    有人道这清溪县中还是文风不盛，才叫一个十二岁的童生拔得头筹。

    还有人道他不愧是商户之子，那些名声恐怕都是自己吹嘘出来的，现下真正的少年天才来了，他也就要原形毕露了。

    李成倒是不觉得他为自己吹嘘名声、以图日后更易得中是什么了不得的事。

    就连朝堂之上的六部堂官，入阁之前还要养望，他这么做岂非再正常不过？

    只是文人重名，重的却是“谦逊之名天下皆知”的效果。

    人人都知晓“名”之一字的好处，可你直接将这事儿摆到明面上来，半点都不遮掩，可不就容易遭人闲话。

    外头的学子是如何看这二人的，穆空青不知晓，常常在外交际的李成却一清二楚。

    他也清楚的知道，若是这次当真让穆空青得中了。

    不，甚至不用得中。

    只要穆空青过了县试，那他之前为自己费心筹谋的一切，只怕都要给他穆空青做了嫁衣。

    为什么？

    为什么偏偏是在这个时候？

    李成将眼中的阴毒之色压下，冲穆空青道：“先前是为兄失言了。”

    李成露出一个僵硬的笑来：“既然如此，那我便先祝愿穆小兄弟得偿所愿。”

    经过先头升班考校那一遭，凡是有脑子的人都知道，那事儿同李成八成是有着脱不开的干系。

    若是这个时候李成再同穆空青起了明面上的矛盾，那日后穆空青有个什么意外，只怕不是他做的，众人也要当成是他的手笔了。

    “那就借李兄吉言了。”

    穆空青拱手应下，并不计较他那句阴阳怪气的“得偿所愿”。

    不仅不计较，穆空青还盼着他当真“得偿所愿”的那一天。

    其实不止是李成，哪怕是后来替穆空青说话的学子们，也都是不看好穆空青此次下场的。

    在他们看来，穆空青的基础实在太过虚浮。

    科考从来都不是你将书背得烂熟了，便必定能考中的。

    哪怕是最简单的童生试也是一样。