与其他联盟内的著名老球星一样，格文所经历的篮球之路也布满荆棘。身为家里六个孩子中的一员，格文出生在底特律的一个相当贫困的家庭里。还在他刚刚蹒跚学步时，他的父亲即不声不响地离开了家，自此就查无音信。孤苦无依的母亲只能用自己单薄的双肩独自担负起了抚养几个孩子的生活重担，他几乎做遍了所有他能找到的活计，也因此尝尽了生活的酸甜苦辣。
“在我的心目中，母亲一直都是个坚强乐观的女人。”格文回忆起母亲当年辛苦劳作的情景时，仍然格外动情。“那时我从来不知道母亲每天晚上是几点睡的，因为每当我在深夜醒来时，我仍然可以看到她忙碌的身影。为了我们这几个孩子，她真的相当辛苦。正是有了母亲的呵护，才使得我们免受了饥饿的侵袭，并像其他的孩子那样品尝到了家庭的温暖气氛。”
小格文第一次接触到篮球还是在他的表弟家。有一次，他去表弟家找表弟玩，恰巧表弟正和一个名叫辛普森的人在打篮球，这个人后来成为密歇根州立大学的篮球明星，并在日后顺利进入当时的ABA联盟，成为丹佛掘金队的一位球员。格文第一次见到他时，就被他那花哨眩目的球技所深深吸引了。当时，他就下定决心，一定要跟这个有才华的家伙好好地学习一下篮球技艺。就这样，小格文跟随辛普森这个领路人踏上了漫漫的篮球之路。
“在认识他之前，我也和其他街头的小孩子一样，整天只知道一味地疯跑傻玩，其他什么事情都不放在心上。”格文回忆起自己的青涩时代，不禁有些感慨万千。“可自从认识辛普森之后，我才知道篮球原来是一项这么有趣的运动。我再也不想像以前那样浑浑噩噩地虚度日子了，我要好好地利用自己的青春岁月，争取在篮球这项技术上有所突破，为我和我的家人彻底摆脱这种贫困的生活境遇。”
在格文高中二年级那年，他曾经参加过他所在的路斯高中的校篮球队的试训活动。在这次训练活动中，他在适应赛场环境等方面表现得相当出色，但在投篮练习这一环节上，也许是有点过于紧张吧，他的表现有些不尽如人意。“裁掉他，”主教练毫不留情地转头对自己的助理教练梅里维斯吩咐道。
但梅里维斯却并不这样认为。他很喜欢格文这个小伙子，他觉得只要假以时日，这个一脸羞涩稚气的小家伙肯定会在篮球场上出人头地的。因此，他极力向主教练保举格文，请求他能够准许格文以替补球员的身份加入到校篮球队的阵容之中。就这样，勉勉强强进入校篮球队的格文与梅里维斯成为无话不说的好友。
“他在名义上是我的老师，”格文在日后接受《萨克拉门托蜜蜂报》采访时提起梅里维斯对他的这段知遇之恩时仍然念念不忘，“事实上，他对我来说更像是一位恩威并重的父亲。如果不是他当年对我的提携指点的话，恐怕也就没有今天的我了。”
除了梅里维斯以外，格文还应该感谢的另一个人就是体育馆的一位名叫温特斯的守门人，每天晚上这位慈祥的温特斯先生总会将格文悄悄地带入体育馆中，准许他在这里独自悄悄地练习投篮。温特斯向格文提出的唯一一个条件就是他必须要在训练结束之后将体育馆整理干净，就像从来没有人来过的一样。
“在体育馆独自训练的感觉真是很孤独。当你一个人全心全意地投入到练习中去时，你就会达到那种忘我的训练境界.你的脑子里什么都没有，有的只是无边无际的赛场想象力。”格文说，“其实，我感觉我是个相当幸运的人。我从来不会像其他同龄人那样担心犯罪，毒品，女人或者是其他什么不好东西的侵害。”
尽管艰苦不辍的刻苦训练为格文带来了相当不错的赛场转变，但在赛场技艺日益提高的同时，他却不得不与自己那可怜的学业成绩做着艰苦卓绝的斗争。由于他的几门功课相继亮起了红灯，格文不得不抽出平日里一半的训练时间用于恶补功课。梅里维斯也常常会在格文复习完功课之后，单独为他开小灶地辅导他训练。就这样，当格文的身高已经窜至1米93时，他终手可以平均每场为球队贡献31分外加20个篮板，并带领他所在的校队杀入到州立篮球联赛的四分之一决赛圈中了。此时的格文早已摆脱掉了昔日青涩稚嫩的赛场本色，以一个成熟稳重的杀手形象屹立在小视他的人们面前。
高中毕业之后，格文进入长岛州立大学就读。在这里仅仅度过了一年时间，格文即明显地感受到南加利福尼亚地区与他原本所在的地域之间格格不入的文化冲突，这令他有些无所适从。就这样，在他大学二年级的职业联赛生涯刚刚开始不久，他即重新返回到密歇根州。不久，他加入到东密歇根大学的校篮球队中，在71赛季，即他的大二赛季中，司职前锋的他平均每场可以为球队贡献29.5分，表现相当抢眼。
就在格文的赛场表现越发蒸蒸日上的时候，场突如其来的赛场变故险些击垮了这个坚强的汉子。在印地安纳的一场同罗恩克大学篮球队的比赛中，格文与对方的一名叫皮克拉的球员因为言语不合而发生了肢体冲突。这确实是让人倍感吃惊的一件事情，因为在此之前性情温顺的格文还从来不曾与人在赛场上发生过类似的殴斗事件。这场不愉快的打架风波所造成的影响相当恶劣。
东密歇根大学篮球队的主教练杜彻尔引咎辞职，而格文也因为此事遭受到了禁赛一个赛季的严厉处罚，并在随后不久被正式地踢出了该校篮球队。官方解释的理由是格文的赛场表现还不足以承担进入NCAA注册球队内的资格。与此同时，格文参加奥运会国家男篮队试训的邀请函也被宣布撤销。此时的格文第一次品尝到了失意落魄的苦涩果实。
“那时，我感觉自己的人生真是灰暗晦涩极了，似乎所有倒霉的事情都在那一刻降临在我的头上。”格文说:“老实说，曾有一阵我想过要打退堂鼓，但后来我还是鼓励自己要继续坚持下来.现在看来，我的选择还是没有错的。”