连绵起伏的山岭覆满积雪，与半空中一动不动的冷云遥相呼应。元宝京站在山洞前一块巨大的石头上，脚上的厚靴子没能隔住大山蕴藏的寒气。
刚刚做完那样一件扬名的事，可他感觉不到激动，也感觉不到复辟的希望。那像是一件精心策划的大事，又像一场无聊的闹剧。他筹备时紧张，现在却只能感到内心仍然是无边无际的灰色，像满天的冻云，沉沉的拨不开。
怪石参差的洞口仅容两三人并肩站立，内部却宽敞，地面还算平坦，缓缓的下坡向深处蔓延。山洞腹中燃着篝火，远远近近散坐着十几个人。可他不想缩回山洞里，他想看着那冻云，找到一线透出光亮的痕迹。
“放心吧，没人能找到这里。”身形枯瘦的老人悠然地吸着烟斗，展开写满血字的破布。山洞的回音放大了他干涩沙哑的话语：“按上面说的，弘辉皇帝确实留下一笔复国的巨资。”
那块破布在他干柴似的的手指间来回翻动，元宝京的心不由得紧张起来，生怕血书掉入火堆。老人干笑一声：“我劝你别信。你知道你老哥是什么样的人。元宝钧心中，他就是大昱，他死的一刻大昱也没了。他怎么可能善解人意留一笔钱，帮别人当皇帝？”
他将破布随便抛向元宝京，“宝藏的故事，每个朝代、每个国家灭亡之际都有。我们收费很贵，你还是别浪费忠臣们捐出来的钱，去干寻宝这么无聊的事。”
元宝京向他疾走几步，紧张地接住血书，炯炯目光逼视老人。“弘辉皇帝的临终血书上，只留着最可靠的心腹之名。这不能造假。尤其你的名字，没几个人知道。”
老人干笑了几声，“如果那真是他临终血书，难为他能想起我，带给我一桩好生意——五千大新银元宝，第一个月。以后看情况。一块也不能少。”
“堂堂的芦庭统领，居然变成一个谈钱的杀手？”
老人微微笑着吐出一个烟圈，说：“我曾经无私过。为大昱，为朝廷，为皇上，从不谈我需要什么，只问需要我干什么。”他鼻孔里喷出两道烟，像是自嘲。“过了很久，我才在这个世上学会——所有稳定的关系必须是求与予对等，任何人把自己放在不对等的位置上，活该被看低、一无所有，落到被抛弃。”
“五千银元宝，就是你的价值？我的价值？”
“是行动的价值。”老人磕了磕烟袋，在身上摸来摸去找烟丝，琐碎的动作跟这年纪别的老人没差别。“我不贪婪，也愿意拯救国家。但我再也不是芦庭统领，再也不会轻视自己的性命、弟兄的性命，去换你们过得安稳。接受我的开价，或者找别人。”
元宝京的眼神充满冰冷的愤怒，几乎是低声嘶吼：“梅庭、桂庭的人，难道都死绝了吗？”
老人不慌不忙地一边换烟丝一边说：“三年前梅庭领命，刺杀罗素伦林朗，二十七个人从此全消失。桂庭也跟我们一样，亡国之后在刀口上讨生路。可惜几个月前运气不好，撞上妙高山人，大概有三五个人生还，不知流落何处。芷庭死得最早，你比我清楚，保你出京的路上全队覆没。就我所知，四庭只有我们全员都在。这种实力只要五千银元宝，实在不贵。”他说着从屁股下面扯了一块纸，去篝火中引燃。
纸上画着很简陋的肖像，类似的通缉令还有一厚沓。他带人清理杨村时特意揭下来，说这种纸特别好燃，当引纸最好用了。老人就着通缉令上变焦的脸孔点燃烟斗，又惬意地吸起来。
芦庭的精英，不仅擅长动手，也擅长动脑。与元宝京碰头的当天，他们稍稍合计，就想到利用地方官的死，做出妙高山人围城的假象，既可以趁乱运出城里的火铳，还可以闯出这支复辟新势力的名声。老人胸有成竹，说：“我跟妙高山人交过手。他们杀官，不是这种低调的做法。利用这机会，让北方的老顽固们知道弘熙皇帝元宝京还活着。名单上的人如果还有幸存，知道去哪儿找你。”
然而缺人。得知元宝京曾在杨村差点被劫杀，芦庭杀手们什么也没说，分成三队，第一队快马来回绑来几十名吓得发抖的人——正是杨村的村民，有汤饼铺老板，也有旅店伙计。为首的中年看见芦庭头领，又慌又怕，“老芦，你做你的生意，我做我的，向来井水不犯河水。什么地方惹了你？”老人吸着烟斗说：“你们整村开黑店，地里那臭气早就熏得我恶心。现如今这世道，当官的管不好，可不就得我们互相管一管嘛。”
元宝京不知他们抓起杨村的人来做什么。只见另外一队弄来一车妙高山人常穿的白衣，还有营帐、旗杆，甚至还有一具投石机。第三队人最少，却不知从哪里拉来近百名衣衫褴褛的男男女女。那些男女默不作声穿起白衣，很熟练地搭起妙高山人的帐篷。元宝京满心诧异，不知道这些人什么来路。
老人说：“这都是曾经被妙高山人抓去当信徒的老百姓，从魔头手下逃出来，却无家可归——家乡要么被魔头毁了，要么地方官挂出悬赏，参加过妙高山人的一律死罪。他们回去死路一条。人生在世就剩一条命，只好卖命，哪里打仗去哪里混口饭吃。恰好前不久，大新大羲鏖战一场，附近还有不少这种人。”
“那他们到底是替大新卖命，还是为大羲打仗？”
“这有什么要紧？跟着管饭的队伍打就是了。打散了，就这样凑一凑，也不问之前谁是替谁打，反正大家混起来人多，方便再找个主家。”
元宝京听得悚然变色，老人拍拍他的肩膀说：“别担心。真打仗，我不会找这种人，战力不行而且随时准备跑，根本不是打仗的材料。主要呢，你这趟不是拼命的买卖，他们便宜得很，耗上三五天也花不了你多少钱。”