这天晚上，砚君又一次难以成眠。不知是第几次惊醒时，她听见远远的一声响，不由得竖起耳朵仔细听，怕是火炮再一次宣告危险降临。然而余音很快消失，仿佛只是重霄之上偶然抖落一声闷雷。
守夜的客商们显然也注意到那声响，像她一样留神，很快都松口气，恢复了被打断的交谈。城外明明已经没有围困的敌人，城门却还是没有开放，他们仍旧被困，不免有些牢骚。
一个人说：“这大新也乱起来了。过去可不会关起门来，任由妙高山人和复辟党在眼皮子底下打一仗。”另一个上了年纪的人说：“打到现在，怕是天王们全都力不从心。往后恐怕更没有好日子。”“怎么讲？”
“照这样四个打下去，随便哪一家都是以一敌三，得不着好处，没人受得了。往后多半是要合兵去打，或三打一，或二打二，打到最后一家独大，才算完。少说还得几年，往长去说，十几年、几十年也没准。”那人的声音听起来苍老，因此欷歔之语更显凄凉：“天下兴亡，哪回不得折腾一两代人？”
两人当中比较年轻的那个，不由得伤感，“怪只怪自己不会投胎吧。从大庚逃到大羲，从大羲逃到大新……唉，接下来还能去哪里？难道真要往海兰尼塔跑？”
老人哼一声，说：“这几天我听人说了不少海兰尼塔的好处。可我家祖上去过，说那地方的气候，一年有六个月养人，三个月折磨人，剩下三个月杀人。冬天穷人家里一日没烧的，第二天就是一屋子冻尸。”叹息一声，又说：“我们这边的人，都是祖辈种地为生，听说给地就有盼头。可海兰尼塔的土，不管怎么开垦，一到冬天就冻成石头，第二年解冻又是一滩不能耕种的烂泥。海兰尼塔的皇帝倒是很精明，口口声声说给地，把我们这里的人骗去，还不知去了是什么活法。”
比较年轻的那人沉默了一会儿，说：“这我倒是知道。”但也没有细说。砚君心里惦记这事，迷迷糊糊地睡了一会儿，瞥见窗纸微明就起身。
那一老一壮两人还在走廊里，围着小火炉不住地跺脚。两支火铳架在窗口，他们在窗缝吹入的刺骨寒意中蜷缩着，眼睛都望向外面稀薄的晨曦，等待太阳升起。砚君从他们身后走过，他们扫一眼就不理会。就像这国家里大多数人，对与自己无关的人和事不再在意。
悦仙楼的伙计大多拿起火铳去值夜，这时候楼里静得很。砚君自己走到灶间去，只有一个年纪小的跑堂伙计在烧水——接连几天，他一个人守着十几把铜壶，除了为住客们提供热水，还为了歹徒围攻时，有开水可以泼。砚君要了一小壶开水，取两只公用的瓷杯子。因为连日放火炮的关系，杯子上都蒙着一层震落的细尘。她仔细擦干净，拿托盘盛了，连同那壶热水送到守夜的两人面前，客气地说：“辛苦二位守了一宿。请喝口热水，暖一暖。”
老壮两人对突然的礼遇有些不适，站起身双手接了水杯道谢。“苏小姐，是吧？”他们都认识砚君，砚君却不认识他们，一问才知：老人曾旁观过她公堂作证，青年在城头见过她送饭。打听二人姓名，不由得暗惊：这二人是叔侄，罕见的复姓是祇朝皇室的姓，世间所剩无多。
她当下没有点破，只是问：“最近楼中客商多说到逃亡异国。我见二位见多识广，请问海兰尼塔到底是不是一条活路？”那两人不约而同摇头。青年说：“想去海兰尼塔的人，的确都选大新这条路，路上山水阻隔少，而且大新与海兰尼塔的关系不错，过境方便。可是走不到国境，死在半路的人不知有多少。妇孺恐怕凶多吉少。”
老人打量砚君，说：“即便到了海兰尼塔，也不能想去哪里就去哪里。倘若苏小姐有可靠的保镖护卫，能送你到海兰尼塔，还需要一笔钱打点，方能在他们国境领凭证，寻个舒坦的去处。没有打点的，多被送往苦寒贫瘠之地垦荒。如果在海兰尼塔有靠得住的朋友，安身立命倒也不是幻想。若是没有，需知海兰尼塔的人也分三六九等，没钱没势在哪里都是受罪。”
砚君不由得失望，但还存一丝侥幸，问那青年：“大家所说的，给地又是怎么回事？”青年点头答：“那确实是真的。不过恐怕如我叔父所讲，海兰尼塔的地不好种。莫说是良田，哪怕是一般的地，他们祖祖辈辈自会耕种，用得着我们千里迢迢跑去开垦？”