“那年琅霄宫快要修成。我们家靠它做了十几年木材生意，就快要结束。我爹最后一次去极北之处打理木材。我从来没有去过，缠着我娘带我北上。快要到达时，我们途径一处村庄，看见十几个少年殴打一个男孩。原来被打的是个楚狄赫男孩，射伤一只獐子，一路追到少年们的村庄。獐子死在村里，他们为争那头獐子打起来。”
那些她一直不愿意回想的过去，让她愤怒的往事，现在要亲口说出来。即使过去这些年，秋岚的口吻还是无法平静。
“姑且不说那獐子应该归谁，那样往死里打人实在让人看不下去，所以我带着仆人过去，赶走了那些少年。男孩儿已经快断气了。我们救下他之后，在路边一个土地庙里休息。
“当天晚上，成群结队的人围住土地庙，要我们交出男孩。原来是少年们的同村，说蛮子打伤他们村里的孩子。我娘好言相劝，却被他们一棍打破了头。家仆们当下和那些村民大声争执。村民人多，冲进土地庙，将男孩儿拖出去吊死了。我们的家仆也被他们打伤。
“我娘说愿意给他们钱，可是他们不需要钱。后来我才知道，那一带的村庄和楚狄赫人抢夺森林。他们需要人怕他们，知道他们不好惹，不敢在他们的地盘上挑衅他们的权威。我家仆人被吊死。我娘被玷污。残忍而且毫无道理。但他们说这就是自甘与蛮夷为伍的下场。
“保姆趁他们还没动手的时候，把我藏在附近一棵树上。可是他们没有忘记这家人带着一个女儿，四处找我。”
室内很热，但秋岚苍白的面孔完全失去血色，身体扑簌簌发抖，像要被回忆的暴风雪冻僵。谢雨娇在床上艰难转身，美丽的眼睛瞪大了，惊骇而怜悯地望向昔日好友。
“我娘夺下一把刀自杀了。”秋岚提起那一幕，嘶哑的喉咙里嗤嗤喘气，过了几分钟逐渐平息，看着谢雨娇的眼睛，木然说：“在我身上发生的事情，和你遇到的一样。”谢雨娇的脸色霎时苍白，发抖的双手紧紧按住秋岚攥在膝上的拳头。
“那些畜生对女人施暴，玷污女人、羞辱女人，直到她不堪蹂躏而死，他们开始摘她的戒指、镯子、金衣扣。我产生幻觉，觉得我娘变成一头死掉的獐子——她刚才还是一个人，转瞬，不再是一个人，任凭他们宰割，身上一切有价值的东西，都被剥夺。摧毁一个人，只是那些畜生的娱乐。我预感到，这也是马上要发生在我身上的事。想到即便死了还要受到这种侮辱，我连要不要死都不知道了。幸好……有人救了我。来找男孩儿的楚狄赫人救了我。”
谢雨娇紧紧握住秋岚的手，但是咬着牙没有说话，只是盯着秋岚的嘴唇，听她冷冷的声音讲述一连串悲剧。
“但是这件事情没有结束。地方官层层上报，不过内容和事实有些出入。强奸妇女、杀人行凶的变成了相邻辖地的楚狄赫人，他的辖地里都是良民。这样描述，他的考绩不受影响，方便升官。也许在他看来，这种解决方式最好吧。”秋岚冷笑说：“我的冤屈没有得到伸张。但我只是商人的女儿，我想要的正义，不存在于昱朝官员的眼里。那个狗官只问过我一个问题：你身为女子失去清白，何不效仿你的母亲？他居然还劝我父亲，说你是有头有脸的大商人，不如成全令嫒烈女之名……他太小看我父亲的见识，也太小看商人的力量。”
她转目与雨娇对望，目光变得柔和。“父亲很悲愤，发誓要向那个村子报仇。就是那年，我被寄养到姑姑家，认识你。我父亲很快又去了北方，因为仍然有生意可做——他把火铳卖给楚狄赫人。
“楚狄赫人有几个分支，早在二十年前就已经举起反旗。即使手中只有一根牙签，他们也会和欺压他们的人死拼。我父亲卖给他们许多火铳，并且教他们如何使用，他们很快势不可挡。
“父亲成了背叛昱朝的叛徒。整个州悬赏他的人头，和他做过生意的商人们，被拉到闹市中用火铳射死——谁敢跟陈柳川做生意，自己先尝尝火铳的滋味。可是官府充公的家产都少得离奇，死者的钱不知道进了谁的口袋。
“北方找不出不跟我们家做生意的人，也找不出对这种做法满意的人。越来越多的人，放弃了昱朝。越来越多的地方，从地图上看还在昱朝的版图里，但已经没有一处，仍然属于昱朝。
“看到这结果，痛快吗？没有。国家应该是保护自己子民，让人为之自豪的地方。可我所在的国家，是自以为文明、自以为血脉高人一等，却只会用施暴证明自己力高一筹的地方。”秋岚说到这里，终于显露出微妙的温柔。“我们不再想着报复一个村庄——是时候让堕落的昱朝离开这块土地。”
“所以你想要变成楚狄赫人？”谢雨娇终于开始和她对话。
“我是陈秋岚，不需要变成任何人。”秋岚宁静地望着她，说：“从暴民手中救了我的，是个了不起的人。他教我不要羞愧、不要害怕、不要用屈辱禁锢自己。他说，我的不幸是遇到了歹徒，这不是我的污点。我很庆幸，救我的是一个楚狄赫人，他没有在我考虑生死的时候，劝我效仿我娘自杀。因为先听到他的话，先懂得他的道理，我才有勇气向昱朝昏官的荒唐言论啐一口唾沫。现在，我把这些话送给你。”
谢雨娇哀戚的面容里泛起艰涩的微笑。秋岚继续说：“我想要回报那个人，变成他的力量。所以我废寝忘食向鹤慢学习海兰尼塔的语言文字。鹤慢不知道我的经历，只知道我像发疯一样渴望学习，两年后他已经没有更多可以教我。于是我去了海兰尼塔。”
“海兰……尼塔。”谢雨娇觉得不可思议。秋岚坚定地点头：“鹤慢给我们讲过的国家，造出火铳火炮，拥有世界上最强大武器的国家。”
“你去那里做什么？”
“学习制造火铳。”
“造……火铳！”谢雨娇吃惊地转头去望自己枕旁放置的武器，那个曾经抵住陈秋岚后脑的火器。
秋岚傲然地问：“你觉得凤章院是做什么的呢？”
“听说是教导皇家内眷。”
“教什么呢？”秋岚笑了，“天王的母亲，为大新奠定基业的舒木伦夫人，是个犯上作乱的女战士。楚狄赫人崇拜她，会听那套约束女人三从四德的废话吗？我看起来像是会讲那些废话的人吗？”
谢雨娇果断地摇头。
“大新的皇家内眷本身都是女战士，很清楚她们置身一场战争，打赢战争需要好武器。她们指挥作战的才能不如丈夫兄弟，但可以在别处出力。凤章院所做的，就是造出更强的兵器，保证她们能够掌握那种技术。”