举子们到了京城, 方才正式开始筹备会试。
有如张华阳这等顺天府本地学子，家中早早便已为其备好一切所需，现下自然无需烦忧, 只管安心温书。
但更多的还是如穆空青这般的举子。
他们自五湖四海汇流入京，随身只有换洗衣物和文书银两, 考试所需的考篮笔墨、食水衣物，全部都要等到京城后再行采买。
旁的东西穆空青倒不担心, 唯独他准备用来御寒的羊汤块，是须得要特别注意的。
穆空青本意是想着, 若是这东西做出来了，便给同来的人都带上些。
无论味道究竟如何，只要能入口, 那即便是难吃, 也总好过一着不慎染上风寒。
再难吃总也不能难吃过汤药吧？
当年穆空青游学归来后不久, 就收到了穆白芍从漠北寄来的信。
虽她已是竭力救治，但王校尉终究也还是在寒冬再临时去了。
好好一个健壮汉子, 被一场风寒生生熬死。
这让穆空青在筹备会试时更严谨了几分, 连原先不准备带上的皮子也准备了一身。
不料还没等穆空青烦神，张华阳便先给他解决了这个问题。
“有我在，你还寻什么厨子？”
一日午膳时恰好有道清炖羊肉, 穆空青便顺势提了这事。
张华阳当即拍胸保证：“我家的厨子那可是京城里出了名的！你想做什么, 只管告诉我就是。”
他们在书院中素来很少提到自己的出身，多数时候，也不会有人向同窗打听对方的家世。
穆空青对于张华阳的所知, 也仅仅只停留在这家伙是顺天府人, 出身非富即贵。
现下听张华阳对自家厨子这么自信, 他家别是开酒楼的吧？
穆空青的思维控制不住地发散了一下：“华阳, 这状元楼不会是你家开的吧？”
张华阳突然顿住了。
赵仟“嘶”了一声：“还真是？”
张华阳笑得腼腆：“也不算是我家开的，不过是我母亲手中有些份子。”
“那……你家厨子还当真是挺有名气。”
穆空青硬是卡了好一会儿才接上话。
他当真只是随口那么一说！
既然张华阳家都有酒楼这类产业了，那将这事儿交托给专业的厨子去捣鼓，自然是比他们一群待考的学子瞎折腾来得方便。
果然，不出几日，张华阳便带着羊汤块来寻他们了。
“空青，你说的那法子当真是可用的！”
张华阳的语调里带着兴奋。
他一到状元楼，二话不说就差人扛着小陶炉，进了穆空青的房间。
彼时穆空青正穿着皮子练字，希望提前习惯一下手感，见张华阳兴冲冲地跑进来，也只是抬头看了一眼，不紧不慢地将最后一笔落下。
“这法子可行就好。如今天气冷，考试时带上几块防寒，也不怕放坏。”穆空青笑道。
张华阳让人将陶炉架上，又往陶罐里倒了些清水，而后便将包在油纸中的清汤块统统放入了水中，再盖上盖子。
“一会儿我将赵仟他们都叫来尝尝，我觉得这汤的滋味儿不错，就是不知道他们能不能喝得下。”张华阳盯着那小陶罐，满脸都是期待。
穆空青将桌上的笔墨收拾好，瞧他那专心致志的模样，不解道：“你这么兴奋做什么？”
瞧着张华阳那模样，不知道的还以为这汤块是他做出来的。
张华阳神秘一笑：“这汤块能做成，可也是有我的一份功劳的。”
穆空青还想问，却直接被张华阳打断：“现在可不能说。待汤煮成了，你们一尝便能知晓。”
穆空青耸肩：“成吧，那你盯着。我去叫他们。”
穆空青在书桌前头坐了一天，这会儿刚好出去活动活动。
等他带着赵仟和杨思典回来的时候，还没推开房门，便隐约能闻到一股香气。
穆空青嗅了嗅，总觉得这味道有些熟悉。
门一推开，那股香气就更重了。
穆空青先前觉察到的那股熟悉感也更强了。
“怎的？我听闻你亲自下厨了？”赵仟调侃道。
杨思典往那小陶炉边上一坐，便情不自禁地蹙起了眉头：“这味道，我怎么觉得有些古怪。”
那陶罐中的汤已经沸了，张华阳也早就迫不及待了。
他见人到齐，直接便揭开了陶罐上的盖子，得意道：“你们先别急，尝过再说。”
桌上已经摆好了碗筷，几人见张华阳这信心十足的模样，也是被吊足了胃口，索性便依着张华阳的话，先盛上一碗尝尝。
穆空青只觉得这股味道并不全然是羊肉汤。
兴许是香料。
本身羊肉的膻气就霸道，煮羊汤时往里头放些花椒茱萸等都是常事。
但穆空青总觉得，这味道是他熟悉的，可又偏偏说不上来。
穆空青吹了吹清亮的汤头。
杨思典和赵仟都是清江府人，对羊肉接受良好，只待稍凉一些，便浅浅呷上了一口。
只一口，杨思典便直接失了风度。
那汤是怎么喝进去的，他便是怎么吐回碗中的。
赵仟倒还好些，他只是在出入口时微微蹙了下眉，随后便肉眼可见地双眼放光。
“这是何物？”
“这是何物？”
两人几乎同时开口。
只不过一人饱含惊恐，一人满是兴奋。
穆空青在羊汤入口的一瞬间，就知道这熟悉的味道是从何而来了！
是辣味！
这羊汤中，有辣椒的味道！
即便穆空青不是学历史的，但对于辣椒传入中国的时间，他还是知道个大概的。
主要是在这段时间里，传入中国的东西太多，在后世也太出名，他想不知道都不行。
据穆空青所知，辣椒应该是在明中后期，也就是十六世纪末那会儿，和番茄、玉米这类作物一起，从美洲大陆漂洋过来来到了这里。
在那之前，百姓们所食辛味，多是来源于花椒、胡椒、茱萸等。
张华阳见众人的反应，忍不住哈哈一笑：“味道如何？这可是刚从南边儿运来的番椒，泡了一天一夜才将它的味道泡出来，还是我出的主意呢！”
张华阳满意地一碗羊汤下肚：“如无意外，我们可是这满京城里头一份儿尝上番椒味儿的。”
不同于赵仟和张华阳对辣味的喜爱，杨思典这会儿已经是满脸通红，开始四处找水了。
穆空青许久都未曾尝到辣椒的味道了，以至于他现在看着手上的羊汤，都还有些出神。
张华阳给杨思典满上了一壶茶水，他也知道这番椒的味道，不是所有人都能接受的，因而也未曾过多调侃杨思典，只是指着他头上细细密密的汗珠道：“看，这旁的不说，取暖驱寒可是一绝。”
杨思典这会儿可真是全靠毅力撑着，才没有直接将舌头吐出来。
饶是如此，他也被辣得在这二月天里挥着衣袖猛扇风。
别说是杨思典，就算是对辣椒耐受良好的穆空青三人，这么一碗辣味羊汤下肚，也免不了吸上两口凉气缓解一二。
杨思典好容易缓过气儿来，一整壶茶水都已经叫他给灌下了肚，还生生憋出了一头的汗。
杨思典苦笑道：“这番椒究竟是何物？滋味怎的这般辛辣？”
张华阳两手一摊：“我只知道此物是番邦种的。前些日子有船队带回来一些，我瞧着新奇，便留下了。”
张华阳只当这是些新鲜吃食，穆空青却是心头巨震。
若是按照公元纪年来算，在这个时空里，大宋正式灭亡大概是在十四世纪末到十五世纪初。
而后大炎立国，至今也就刚及百年。
算起来，如今应当是在十五世纪末到十六世纪初。
十五世纪末到十六世纪初。
但凡是对全球历史稍微有过了解的人都应当知道，这个时间段意味着什么。
西方的船只踏上了积累财富的旅途，美洲大陆被发现，大航海时代正式开启。
而强大的东方帝国……也是从这个时候开始，埋下了灾难的隐患。
只是，明明应当在十六世纪末才传入国内的东西，为什么会提前半个世纪，就来到了这片土地上？
是因为平行时空吗？这里并不是他曾经生活过的地方？
穆空青有意同张华阳打探这辣椒的来历。
可张华阳素来不关心这些。
穆空青问他运来番椒的船队是从哪儿来的，张华阳也只是挠挠头：“好像是些番邦船队带来的。我听闻那些人长得怪模怪样，你若是好奇，我回头找个管事同你说。”
是平行时空，亦或是因先辈们产生的蝴蝶效应，都不重要了。
穆空青现在最关心的事情是——“华阳，你家可有船队出海？”
穆空青听张华阳先前的那些话，隐约察觉到炎朝对于海外贸易的管控，似乎是十分宽松的。