虽然路上耽搁了些, 但好在七月中旬时，程叙言同其他考生抵达郡城。
贡院建在郡城东南处，周围的客栈, 小院一日比一日价高。
程叙言与其他人合租一座小院子, 每日在院里温习，并不出门。
同伴打趣道：“程兄，还需张弛有度啊。”
程叙言点点头, 示意自己明白。待同伴离开后他仍然留在屋中与程偃谈论文章。
时明在小院待不住, 带着程青南出门逛街，八哥左右望了望，最后拍拍翅膀跟着时明走了。
程青南连个过渡都没有, 直接从小地方面临繁荣之城的富贵，眼睛不够看也越发拘谨了。
时明啧了一声，“缩头缩脑干什么，又不是贼。”他一巴掌拍到程青南后背：“挺直了。”
时明在外面逛的欢快, 程叙言每月给他月银，时明花的毫无心理负担。叙言哥给他的, 为什么不用。
小院的书房内程叙言正在答策论，程偃在温书。一刻钟后, 程叙言搁下笔吹干墨迹递给程偃：“爹瞧瞧我答的如何？”
程偃迅速浏览，随后笑道：“比爹作答的好。”
程叙言盯着他。
程偃爽朗道：“不哄你，你的确比爹答的好。”
若说十五岁的程叙言只懂书本笔墨, 那么二十一岁的程叙言已经能将书本内容活学活用。这是时间和远超旁人的阅历所缔造。
程偃看着面前的青年心中与有荣焉。有的考生几十年都未出过郡城, 而他的儿子已经踏遍小半个国朝, 跟水寇交过手, 与三品官员短暂切磋, 亦得大儒指点。这些是劫难, 可一旦跨过去何尝不是宝贵的经历。
再有，当今已过耳顺之年，最大的皇子已越不惑，储君虽为嫡子却非长子，居东宫二十有余，其他皇子未分封，亦在京城居住。
这是不合常理的，就算天子忌惮十几年前的藩王之乱重现，可一位皇子也未分封，反而将人留在京中处理朝廷事务。地方管理任命信任的大臣，且三年一换。
如此一来，太子再不是一家独大，反而四面受敌。皇子之间互相掣肘。
天子将被夺权的风险转移至太子身上。
但不得不说，对于普通百姓确实减少被压榨的可能。谁能保证派来的藩王爱护子民。
只是上层的角逐就激烈了。
程偃眉头微拧。
“爹，您怎么了？”程叙言见他爹脸色变换来去。
程偃不瞒他，将自己心中所想一一道出。若是天子身体康健还好，但凡天子身体不适，几位皇子的势力渗透科举考试中，于考生而言无异于山石倾塌。
程叙言安慰他：“爹不是说过，如果党争激烈，不也证明王朝走向末路。现在天下太平，百姓安康。”
程偃扯了扯嘴角，心里的石头却未放下。导致王朝走向末路的原因很多……
罢了，多想无益，且向前走就是了。
然而黄昏时候，时明带回来一个糟糕的消息。一名考生被指控偷窃，现在官府已经涉入。不管结果如何，想来那名考生的心态崩了。
时明一口气喝完水，“叙言哥，我还听说赌场开局，赌谁会榜上有名。”
解元的热门人选有好几人，时明却没找到程叙言的名字，他一打听，赌场的人比他还懵：“程叙言是何人。”
“院案首啊院案首。”时明大声道。
结果赌场的人知道程叙言这个院案首是前几年之后，忍不住大笑：“这么多年都没考上举人，就别指望解元了，能榜上有名都是烧高香哈哈哈哈哈。”
时明年少气盛，把身上剩下的所有银钱拿来买程叙言考上解元。
程叙言：.....
........
程叙言无奈：“你这不是给人送钱吗。”
他顶多保证自己能名列前茅，这还是在乡试不出幺蛾子的情况下，若有派系之争，程叙言最后能榜上有名就不错了。
时明对他简直是盲目相信。
听到程叙言的话，时明不乐意了：“我才不傻，我会狠狠赚赌场的钱。”
赌场并不看好程叙言，换言之，程叙言是解元争夺者的冷门人选，赔率很高。
1:30。
程青南终于忍不住开口：“阿明花了整整二两银子。”
时明是个存不住钱的，平时吃吃喝喝，这二两银子是他最后家当。
但对于程青南来说，二两银子需要辛苦做劳力一个多月。有时还碰不上活。
时明简直像拿钱打水漂。
程叙言见时明还在狡辩，沉下脸呵斥了一句，结果刚才还振振有词的人立刻受不了，低着头跑回屋。
晚间时候，程叙言的同乡回来，脸色不太好看。估摸着是听说那名被指控偷窃的考生的事了，之后同乡不出门，也不劝程叙言出门。
眨眼间乡试日子逼近，八月初六子时，程叙言去贡院外排队，然而队伍已经老长。
时明惊讶：“这些人也太早了。”
程偃拍拍儿子的肩膀，“不要紧张。”
程叙言颔首。