太平军发动西征后，一开始势如破竹，就连武昌、岳州这样的重镇，都落入了太平军之手。一时间，千里长江上都是太平军的战船。
好景不长，西征军进入湖南后，兵分两路，一路西进常德，另一路南下长沙。此时的太平军，兵力过于分散，已是强弩之末。
杨烜并未出兵响应太平军。太平天国东王杨秀清只得募集新兵，交由林绍璋指挥，前往湖南前线。
这位林绍璋原本是杨秀清的亲兵，为人沉默寡言，坚韧刚强。他曾随大部队北上支援扫北军，徒经六安时，部队宿营失火。诸营皆溃，唯独林绍璋所部保全下来，被林绍璋带回天京。
杨秀清以此认为林绍璋有大才，超擢他为大将，令他独当一面，率领五万新兵前往长沙前线。
按照杨秀清的指示，林绍璋率领新兵来到长沙以南的湘潭，轻松夺下湘潭。下一步，他将配合老将曾天养，南北夹击长沙。
一切都在杨秀清的算计之中，长沙城似乎也将指日可下。
然而，在长沙城外，太平军遭遇了一个强大的敌人-曾国藩的湘军。
湘军大将塔齐布在湘潭大败林绍璋，五万太平军新兵逃散一空。林如璋只带了几骑亲兵，前往岳州投奔老将曾天养。
曾天养是天地会前辈，在江湖中威望很高，麾下很多天地会武装。
曾国藩亲率大军进攻曾天养，大败。这就是湘军初期有名的靖港之败，曾国藩羞得跳水自杀，被部下救起。
不久后，塔齐布率军从湘潭赶来支援。
仇人相见，分外眼红。曾天养看到塔齐布，不顾自己乃是一军主将，愤而出战单挑塔齐布。
一个五十多岁的老将，还没冲到塔齐布跟前，就被湘军射杀落马。
曾天养一死，麾下的天地会武装纷纷不辞而别。湖南战场上的太平军一败再败，只得退往湖北武昌。
湘军只是地方团练，初出茅庐，却把如日中天的太平军打得落花流水。朝野一片欢腾，咸丰皇帝也得意忘形，下令湘军“出省作战，规复湖北”。
曾国藩苦修理学，倒也沉得住气，并不急着进攻湖北，而是抓紧在湖南修整船只，增募新兵，为出省作战做准备。
太平天国那边，东王杨秀清也忙着调兵遣将，准备反攻湖南。与此同时，他派李寿春出使越国，要求越国出兵对抗湘军。
李寿春“职同丞相”，正式职位是东殿吏部一尚书。因东殿总揽太平天国军政大权，李寿春担任吏部一尚书，实际上掌管天国人事大权。以他的地位，就连燕王秦日纲、??王胡以晄也要对他礼让三分。
李寿春出使越国，本打算走江西进入广东。因清军防范甚严，李寿春随从又多，一时竟无法通过江西。
此时，西征前线由国宗韦俊主持大局。韦俊又名韦志俊，是北王韦昌辉的弟弟。韦昌辉原名韦志正，又称韦正，加入拜上帝会后，改名为韦昌辉。
韦俊也正想到越国采购军火，便派兄弟韦志先率领两千精兵，带上四十多万两白银，护送李寿春前往广州。
他们从武昌乘船沿江东下，在江西湖口转入鄱阳湖，又在鄱阳湖西岸吴城镇转入赣江，然后溯流而上，直至江西西南角的南安府。
这一路行程上千里，遭遇数股清军，备尝艰辛。所幸太平军尚算精利，清军颓弱已极，李寿春、韦志先等人有惊无险地到达了南安府。
再往南走，就是五岭中的大瘐岭。大瘐岭是粤北门户，也是一处天险，革命军在此驻有守军，属于广东守备师。
太平军的战船进入赣江支流章水，水浅难以行船，只得弃船上岸。韦志先要购买军火，仅白银就携带了四十多万两白银，搬运起来十分不便。
所幸大瘐岭是江西通往广东的主要通道。在上海开埠之前，大瘐岭是华夏南北货运的水陆转运通道，商旅极为频繁。革命军入主广州后，江西的商人亦频繁前往广东采购货物。
所以，大瘐岭内外，常年都有许多搬运货物的脚夫。太平军雇佣了不少脚夫帮忙搬运白银、行李。
李寿春在太平天国傲慢惯了，把自己看作是天国钦差，把越国看成是天国的藩属。他坐着八抬大轿，以钦差驾临地方的排场，来到大瘐关前扣关。
大瘐关守将是个姓冯的营长，哪容得下李寿春在此撒野，便向李寿春索要国书。