革命军尚未攻陷庐州时，合肥县东乡磨店乡李家大宅里，走来了几个衣着朴素、神情严肃的不速之客。
合肥多缙绅，磨店乡的缙绅则以李家为首魁。几十年前，李太公还只是个小地主，偶然捡拾了一个患有天花的女弃婴。那时候，天花传染性很强，致死率很高。
李太公心地善良，把这个患有天花的女婴抱回了家，把她视为亲生女儿，好生教养。这位女婴福大命大，活了下来，却留下了满脸的麻子，还有一对天足。在那个年代，天足的女性受到歧视，一般找不到好人家。
李太公的儿子李文安，倒不在乎这些。两人青梅竹马，长大后就结了婚。
之后，李文安中进士，名不见经传的李家，出了第一个进士，轰动了合肥县。朝考之后，李文安督理提牢厅兼行秋审处，在任上约束狱卒，善待囚犯，世称长者。
合肥人都说李太公心地善良，做了好事，招来了李太太这样的福星。李文安做官谨饬，同样好人有好报，李太太为他生下了六男二女，皆聪明俊秀，无一夭折。
如今，李文安已于去年病死。长子李瀚章正在湖北主持湘军粮台，李家现由次子李鸿章主持族务。
李鸿章非常聪明，24岁中进士，入翰林院，拜曾国藩为师。他贵为翰林，诗雅清贵，功名心却极重，主动回乡办团练。
战争年月，军功是最好的资本。李鸿章办团练很出色，打了许多胜仗，不到三年就积功至按察使。不过，满清官场内斗很厉害，李鸿章木秀于林，很快就遭到了同僚和上司的嫉妒。
大家嘲笑他“翰林变作绿林”，又攻击他“专以浪战为能”。父亲李文安去世时，当时的巡抚、满人福济自作主张，替李鸿章上报丁忧，夺了李鸿章的兵权。
李鸿章郁郁乡间，几难自立于家乡。革命军进入皖北后，一向明决果断的李鸿章，也始终犹豫不决，茫然不知何去何从。
按理说，他应该留在家乡为父守制。儒家最重人伦，父死之后儿子守制三年，是再自然不过的事。况且，大哥李瀚章正在外主持湘军粮台，李鸿章是李氏当家人，更应该在家终制。
可李鸿章功名心重，不愿呆在家乡蹉跎岁月。摆在他面前的，有两条路可走：
一、想办法前往武昌，投奔自己的大哥李瀚章、老师曾国藩。（历史上，太平军攻破庐州后，李鸿章走的就是这条路。）
这就意味着李鸿章要携带着阖族家眷，穿越革命军的重重封锁，到达干里之外的武昌。
二、归顺革命军。革命军坚持善待俘虏、优待读书人，对清朝官吏亦颇为优容。李鸿章自诩有勇有谋，思想开明，若归顺革命军，一定会得到革命军的重用。
从长远来看，革命军具有统一中国的潜力。李鸿章归顺革命军，无疑是明智的。只是，如此一来，就会把大哥李瀚章置于尴尬的境地。
李鸿章进士出身，进入过翰林院。让他一下子投奔革命军，多少有些心理障碍。
就在他犹豫不决之时，帝国情报局特工陈明德找上门来。他自称是淮北的盐商，找李鸿章有要事商谈。
李家上下又惊又惧，以为陈明德是淮北的盐枭。李鸿章还算镇定，带着幼弟李昭庆接待陈明德。李昭庆只有十九岁，文武双全，自律甚严，很得李鸿章的喜爱。
古时制度，父亲死后，长兄就会继承父亲的地位，统领家族事务。按儒家伦理，弟弟们应当“事兄如父”。
我国古代一般实行嫡长子继承制度。在民间，嫡长子继承一般只继承父亲的地位、权势、家族关系。若论财产分割，则一般平均分配，即为“分家”。
（历史上，李鸿章私节不严，李氏兄弟皆以贪婪闻名，为舆论所诟病。唯有李昭庆为官清廉，有“穷老六”的美誉。他还持盈保泰，拒不升官。因为大哥、二哥都做了总督，二哥还是大学士，李昭庆干脆退居人后。）
李氏家人皆认为陈明德来者不善，李鸿章却把这当成了干载难逢的机会。李氏一门的兴衰荣辱，未来何去何从，全系于此次会面。
他不动声色地把陈明德请入内室，奉上清茶，略一寒暄，便开门见山说道：
“看几位兄弟的衣着打扮、谈吐气质，似乎不是盐商，也不像是淮北的捻子，倒像是东边过来的。此番前来，不知有何见教？”