曹昂身在东莞，尚未赶到姑幕，便命令身在邳乡（今山东省沂水县北沭水北岸）的乐进，向北出击，直袭剧县。
邳乡紧邻北沭水，在群山之中，名气并不大，可是从邳乡往北，便是大名鼎鼎的穆陵关。
从穆陵关向北，不多远便是剧县。
剧县是北海国的国都，按道理来说，此地是不应该落到黄巾贼寇手中的。只是北海国相孔融的能力，着实不堪。他主动率兵讨伐黄巾主力张饶部，反为张饶击败，还丢了国都剧县，不得不退保朱虚县（今山东省临朐县东南城头）。
后来孔融又为管亥所败，便丢了朱虚县，逃往都昌县（治今山东省昌邑市西）。
孔融在北海国，基本上就是一败再败，张饶打不过，管亥打不过，袁谭打不过，最后丢弃妻子逃到许昌，还谁都不服，眼高手低如他这样的，整个三国着实不多见，否则也不可能和祢衡成为好朋友。
剧县先为张饶所控，后来张饶向西转移到平原、乐安等地，剧县便落到管亥手中，还成了其大本营。
乐进所部一路出穆陵关北上，很快到达临朐东，离着剧县不过数十里。
这两年，乐进在琅琊国为中尉，说不上坐冷板凳，但也确实没获得多少机会，因此转任后军校尉，他整个人都憋着一股劲。
从邳乡往北，都是山路，可他两三日便行了上百里，可见其亢奋。若是在旷野交战，怕是乐进本人都要赤膊上阵了。
乐进认为，此番出击剧县，主打一个“快”字，要在贼寇反应过来之前，抢攻入城。毕竟贼寇人多，战力虽然一般，可倚靠城池，真要相持起来，就要误事了。
乐进要以最快地速度赶到剧县城下，可随他一起参赞军务的鲁肃却是不同意。
曹昂很看重鲁肃，但鲁肃毕竟年轻资历浅，不便提拔，于是曹昂便将其塞到乐进军中，既能谘议军事，又能获得军功。
鲁肃认为，直扑剧县城下，虽然突然，可能否成功入城却是两说。所以此种安排，无异于赌博，倒不如从长计议。
乐进此人，文化不是很多，心计也差了一些，但有一个优点，那就是对于曹昂的话深信不疑，且坚决执行。
曹昂手下几员异姓上将，他最看好的是张辽，最放心的是徐晃，可最信任的却是乐进。
因为鲁肃是曹昂亲自安排到乐进军中的，代表着曹昂，所以乐进对鲁肃的话很重视。
鲁肃之言，在乐进看来，也算有些道理。
这时鲁肃建议，不若使一部士兵扮作运粮的民夫，押运粮草从剧县经过，引剧县守军来击。而后军的主力设下埋伏，等贼军出击之后，四面齐出，抢攻入剧县城中，一举歼灭剧县守军。
青州黄巾普遍缺粮，不怕剧县守军不中计。
乐进思索一番，也觉得此事靠谱，便同意了此事。当天众人便准备粮食、车辆，又出骑兵绕道至剧县的西面。
到了夜里，打探剧县情况的斥候回报，剧县有守兵六七千，战力并不弱，守将孙贯，乃是县吏出身，足智多谋，是管亥手下少有的猛将。
鲁肃听得此事，心中便突突。
他以粮队为诱饵设伏，主要是因为黄巾贼寇，多不习兵事，喜好财货，又贪功冒进，可若是对方是员良将，此计未必能实行。