河南，兰封县。
此时已经是四月下旬，中原大地生机勃发，麦苗、玉米杆子长起老高，形成浓的青纱帐，密密麻麻，无边无际。这是游击队最喜欢的季节，每当青纱帐覆盖大地的时候，他们总是异常活跃，炸炮楼扒铁路挖公路伏击日军运输队……玩得不亦乐乎。他们最爱干的事情就是扒铁路，颠覆日军军列，然后将车上的日军全部歼灭，把车上的物资洗劫一空，这种游戏他们已经玩了好几年，乐此不疲，日军咬牙切齿地骂他们是“扒路军”不是没有原因的。
但是这一切都与兰封无关。
1938年的时候，在兰封也曾爆发过一场大战，薛岳将军指挥二十几万国民政府军精锐合围了孤军深入的土肥原师团，全军上下摩拳擦掌，准备打一个歼灭战，挫一挫日军的锐气。然而，国民政府军打起硬仗来狼上狗不上的老传统和日军出人意料的凶顽使得这场看似板上钉钉的围歼战打得极其艰难，战事久拖不决，日军迅速增援，然后国民政府军里又出了龙慕韩、桂永清、王劲哉等等几个一心保存实力不战自溃的将领，于是，围歼变成了溃败，最后只能挖开黄河，这才遏制住了日军从华北大平原试卷华中的意图。
兰封一役之后，豫中基本上没有再发生过大规模战役，第一战区几十万大军与日军基本上是以黄河为界，隔河对峙，大家井水不犯河水。由于这一带重兵云集，八路军也很难渗透得进来，所以兰封一带还是比较平静的。
当然，这也与兰封的贫瘠不无关系。这里是盐碱重灾区，春末秋初的时候天气干旱，遍地潮碱，地面盐霜如雪，风一吹便漫天飞舞，扑面而来，苦涩逼人；而到了夏季，雨下得少的话草木焦枯，飞鸟绝迹，雨下得多的话则一片泽国……这简直就是人间地狱，要不是它处于陇河铁路要冲上，只怕日军根本就懒得管它。
现在，来自延安总部炮兵团的将士们正在这片白花花的地狱中穿行。开春以来一直到现在，兰封都没下过几场雨，干旱得要命，所以土地龟裂，盖着厚厚一层盐霜，极目四望，只有稀啦啦的极为耐旱耐盐的零星野草和泡桐，除此之外就没别的了。他们当中很多人的草鞋都散架了，脚皮被磨破，在盐碱地上行走，那伤口撒盐的滋味便可想而知，每走一步那脸庞都直抽搐的。但他们仍然咬紧牙关，拖着疲惫的脚步继续前行。他们足有好几百人，而护送他们的八路军也足有一个营，队伍拉得老长，为了避免被日军盯上，他们尽量往人烟稀少的地区走，安全是安全了，但食物就成了问题，所以这些天大家都是饿着肚子走路的。
一名战士突然捂着肚子蹲在地上，大口大口的呕吐着，消瘦的脸庞上全是虚汗，很是痛苦。
朱瑞一惊，快步走过来一看，只见这名战士吐出来的全是水，他皱起眉头问：“小同志，你……”
那名战士身边的战友说：“他的干粮昨天就吃完了，又不肯吃我们的东西，从昨晚到现在光喝水，所以吐出来的全是水！”
朱瑞又心疼又无奈：“你这个小鬼啊，逞什么强！一天要走几十里路，一点东西都不吃，光灌凉水怎么能行呢？就不怕把自己饿出个好歹来吗？”拿出自己的干粮袋打开，从里面抓了一小把炒面：“赶紧吃了！”
那名战士喘着粗气摇头：“首长，我不能吃你的东西，我吃了，你就得饿肚子，你年纪比我们大，比我们更辛苦，应该多吃点！”
朱瑞把炒面往他手里一塞：“哪来那么多废话？吃！”
那名战士捧着这一小捧炒面，眼泪哗哗的往下流。
朱瑞拍拍他的肩膀，说：“再坚持一下，再走个几十里路就进入山东地界，离胶东也就近了……胶东的同志可是准备了大碗大碗的肥肉等着我们呢，最重要的是，还有大炮和打不完的炮弹！”
那名战士顿时两眼放光：“首长，胶东那边真的会有十二厘大炮给我们用吗？”
朱瑞说：“有的，这次反扫荡他们就动用了两门十二厘大炮，轰得鬼子血肉横飞。我们要加快速度，等我们赶到了胶东，就可以利用这些大炮组成一支强大的部队，让鬼子血债血偿了！”
战士们用力点头，原本因为疲惫而弯下去的腰又重新挺得笔直，脚步也快了很多。
总部炮兵团在抗战初期一度非常活跃，参与了1937-1939年八路军与日军所有的大规模战事，并在其中发挥了重要作用。但是百团大战之后，随着炮弹和必要的零配件越来越少，这支劲旅只能无奈地返回延安，转而为各部队培训炮兵人才，没能再出现在抗日疆场上。这次听说胶东有渠道弄到大批火炮，总部炮兵团哪里还按捺得住？立马就召集精兵强将东征！出现在东征名单里的重要将领除了朱瑞，还有郑新潮、张志毅、赵章成……在群星璀璨的开国将星里，他们默默无闻，但是如果研究过解放军炮兵发展的历史，就应该知道，人民解放军炮兵的奠基者基本上都在东征名单里了。本来总部炮兵团团长武亭打算亲自带队的，但他的身体不好，出发后没多久就病倒了，只能回延安养病，总部炮兵团东征支队只能由朱瑞和郭化若带领。