宋国不得已向楚国求和。由于华元地位尊贵，宋文公命人驾一百辆兵车，牵四百匹骏马送给楚国，请求赎回华元。
陈国听闻宋国主将被俘，顿时坐立不安。是依旧守着晋国还是倒向楚国，陈国国君一时摇摆不定。
“大棘之役”是楚庄王北上的第二场胜利。虽然楚国没有出兵，却是幕后主使。利用马前卒郑国打击中原小国，借力使力。设计之精巧，用力之精准，不费吹灰之力，宋国便要纳入其羽翼之下。陈国也是危在旦夕，早晚是囊中之物。
郑国出兵宋国非常突然，晋国还未来得及做出反应，宋国已经兵败。迫于国内的压力——华元地位特殊，一定要力保其安然无恙，宋文公很可能不得不投向楚国的怀抱。
如果宋国背弃晋国，陈国也快了。
闻讯之后的赵盾，顿时坐立不安。
楚国一而再的在中原取得优势，中原最重要的三个小国已经倒向或正倒向楚国。郑国紧紧与楚国抱成一团；宋国主将华元是宋国重臣，宋国花费高昂代价也要赎回。如果楚国对宋国有任何要求，宋国一定不敢回绝；一旦宋国失守，倒向楚国，陈国便被逼入墙角，只得依附楚国。
一旦郑、陈、宋三国都与楚国结盟，晋国这个中原霸主则是名存实亡。毕竟，曹国、许国、卫国都是小国，不管是国土面积还是国家实力都非常弱小。纵然他们仍支持晋国，晋国只能号令这些个弱小无力的诸侯国，也称不上是霸主了。
思前想后，楚国之所以能占到便宜，无非是有郑国作为棋子。
前一次，郑国派兵与楚国组成郑楚联军，联军攻打陈、宋二国。晋国谋划得不错——攻打郑国逼退郑楚联军，同时逼郑国倒戈。谁知人算不如天算，晋国失利。
此次更为蹊跷。楚军只做幕后策划，郑国则彻底沦为提线木偶，任楚国指挥，指哪打哪。本来宋国占了上风，谁知一名小小的车右为报私怨，竟将主将直接送进敌营，胜利就这么白白拱手让人。
此番得胜，郑国可谓运气爆棚。坐在营帐中，胜利从天降。任谁听到事情真相都会哭笑不得，觉得匪夷所思。小小一口羊羹竟决定了一场战役的胜负。宋国右师华元一生中最伟大的成就——此番离经叛道却左右中原局势的行为应该包括在内。
上一次有天公助阵，这一次又有宋国车右的神助攻，不得不承认，楚国的运气真是好到让晋国咬牙切齿的程度。
回到中原逐鹿的话题。要想称霸王，获得郑国的加盟是关键要素。郑国倒向哪一边，哪边就占据主动。有郑国的支持，陈宋等国自然随附，则中原事务的领导权可牢牢掌控。反之，失去郑国，正如现在的晋国一样被动。
所以，现在的头等大事是攻打郑国，逼迫郑国重新倒向晋国。
历史的戏剧性和生活的出其不意相比，情节精彩毫不逊色，影响却深刻得多。
就在赵盾一筹莫展的时候，宋国主将华元逃回了宋国。宋文公派人送去的赎金和马匹还在半途，收到消息也掉头返回宋国。宋国倒向楚国的危机暂时解除。相应的，陈国也暂时不用面临是否倒向楚国的抉择。晋国的燃眉之急算是缓解了。
危机虽暂时解除，攻打郑国已是箭在弦上，不得不发。连续吃了两次亏，赵盾想，与其等到对方发动进攻再去解围，不如提前精心准备。待楚国放松警惕，联合陈、宋两国杀到郑国，打他们个措手不及。
这一年夏天，经过充分准备，晋国准备派人通知陈、宋两国，出兵攻郑。恰在此时，传来秦国军队包围晋国焦地的消息。
焦地位于晋国西南边境，与秦国相邻。要说秦国为何攻打焦地，还得从去年说起。
赵穿奉赵盾之命回到绛城。当时，晋国联合陈、宋两国攻打郑国却为楚郑联军所败，大将又被俘。军队气势低落，朝野上下的气氛也很消沉。