弹指间，元至正十二年(公元1352年）的春天到来了。在兴元路凤州留坝镇紫柏山大营，张月明、杨光达和众兄弟聚在一起商讨下一步的进军路线。春季的紫柏山中依然有些寒冷，大家聚在茅草和竹木搭建的小屋内，围坐在一堆柴火边，热烈地讨论着。熊熊燃烧的柴火不时映红每一个人的脸庞，这些脸庞张月明都很熟悉，因为跟随他起义的这些人绝大多数都是张氏族人。
屋内的香气不时向屋外飘去。原来火堆旁放着三个大陶罐，罐子里正煮着秦岭山中的特色早茶——罐罐茶。罐罐茶特有的香气沁人心脾，香飘十里。
张月明和杨光达等都非常喜欢喝这种罐罐茶。罐罐茶提神，清香，做工简单省事，还能吃饱肚子，吃了一天都有精神。要是哪一天早上没有吃到罐罐茶，大家感到这一天都没有食欲和力气。
张月明们做的这种罐罐茶，是用秦岭山中茶树的老叶经晒干、炒青
后作为原料的。先装入多半罐秦岭山中的天然山泉水，煨在柴火边烧。大家一边聊天、烤火，一边烧水。这时负责做饭的人在柴火上面架一个鼎锅，鼎锅被吊在柴火的上方，可以根据需要调整鼎锅与火苗的距离。等鼎锅烧热后，倒入芝麻油、土鸡蛋、熏豆腐干、核桃仁、食盐或者腊肉丁等慢火翻炒，变色后即铲出来作为佐料备用。这时，陶罐内的山泉水也煮沸腾了，把干茶叶放适量于陶罐内继续煮，茶叶的香味很快飘满小屋。用小竹罩捞出茶叶，只剩下茶水，捞出的茶叶可以在做下一罐罐罐茶时继续使用。把搅成稀糊状的面粉徐徐倒入罐内，用竹筷不停地搅动。看到罐内面水变色，就放入早已炒好的佐料。一罐色香味俱全的罐罐茶就这样做成了。大家纷纷拿出自己的碗倒罐罐茶，不用筷子，一碗热气腾腾的罐罐茶在大家谈笑间就进了肚子。大家打着饱嗝，多么好的享受，多么好的美味啊！
就在张月明和弟兄们有滋有味地喝罐罐茶时，派出去负责探听消息的兄弟们回来了。张月明一边给他们倒罐罐茶，一边听他们的汇报。当听了兄弟们带回来的消息后，大家震惊了。
河南江北行省汝宁府颍州（今安徽阜阳界首市）人刘福通与北方白莲教教主、中书省赵州栾城（今河北栾城）人韩山童，传播白莲教，宣传“弥勒降生”、“明王出世”，主张推翻元朝统治。韩山童等长期利用白莲教在民间进行活动。至正十一年（公元1351年）四月，韩山童、刘福通等在河北永年县聚会，杀白马黑牛，誓告天地，决定起义。不料消息走漏，遭官军突袭围捕，韩山童被捕遇难，刘福通逃回颍州。同年五月初三（公元1351年5月28日），刘福通在颍州率众起义，迅速攻克颍州城，点燃了元末农民大起义的烽火。因起义军头裹红巾，被百姓称为“红巾军”或“红军”。刘福通率红巾军随即进军河南，占朱皋，据仓栗，连破罗山、真阳、确山，又克舞阳、叶县等地，把豫北和豫南截断。同年九月，刘福通挥兵南进，相继攻占汝宁府、光州、息州，义军胜利壮大，队伍扩充到20万众。今年初，刘福通率红巾军先后大败元军主将赫斯虎赤，斩元大将巩卜班，屡战屡胜，威震元廷。
河南江北行省蕲州路罗田县（今属湖北）人徐寿辉，名真一，又作真逸。徐寿辉是罗田多云乡上五堡（今天堂九资河）人，是贩卖土布的小商贩，看到刘福通等人在大别山北面发动几万黄河民工起义，直打到大别山脚下的光山县，对元朝统治早就不满的他见时机已到，便与麻城铁匠邹普胜、江西宜春县和尚彭莹玉等人一起，在鄂东一带宣传“天下大乱，弥勒佛就要降生”的思想。徐寿辉等于至正十一年八月，在大别山主峰所在地的多云山庄即天堂寨中发动起义，徐寿辉被拥戴为首领。起义军也头裹红巾，也被称为红巾军。他们都信奉弥勒佛，烧香集众，又被当地百姓称为“香军”。徐寿辉率领的红巾军，一举攻取了罗田县城。九月，打败了元朝的威顺王宽撤不花，徐寿辉又攻占了蕲州（今湖北蕲春）和黄州（今湖北黄冈）。十月，徐寿辉在水陆要冲之地蕲水（今浠水）建都，国号“天完”（“大”上加“一”为“天”，“元”上加“宀”是“完，“天完”表示压倒“大元”），定年号为“治平”，设置统军元帅府、中书省、枢密院以及中央六部（吏、刻、礼、兵、刑、工）等军政机构，任命邹普胜为太师，倪文俊为领军元帅，陈友谅为元帅簿书椽。铸有铜印，发行钱币。徐亦在蕲水县城附近的清泉师太殿上称皇帝即位。徐寿辉创建政权后，提出了“摧富益贫”的口号，得到了广大贫苦农民的拥护，红巾军很快发展到几十万人，徐派出两路大军向江西、湖南挺进。今年，也就是徐寿辉的天完治平二年(公元1352年)正月，徐寿辉遣丁普郎等攻汉阳、兴国(今阳新)，元威顺王宽彻不花及平章政事和尚等弃城逃走。又攻沔阳，推官俞述祖战败被执。徐寿辉招湖广行省随州随县人明玉珍部投义军，驻守沔阳。又克安陆，知府败死；派邹普胜克武昌，船队蔽江而下。二月，又派彭莹玉、项普略克江州(今九江)，元总管李黼战死，继而乘胜攻克安徽、江苏许多州县。起义军宣扬白莲教，所到之处，即派人传教、扩军，迅速拥众近百万。
台州黄岩(今浙江黄岩)人方国珍以浮海贩盐为业，兄弟五人。至正八年（公元1348）十一月，长浦巡检到方家追索欠款，方国珍刚在吃饭，就以桌为盾，以杠为矛，格杀巡检，遂与二兄国璋，弟国瑛、国珉逃入海中，不到一个月，就收集到被逼迫的老百姓数千，开始劫夺朝廷海运皇粮。至正九年，朝廷派浙江行省参政朵儿只班率三万水军揖捕，官兵十倍于义军，形势十分严峻。方国珍当机立断命令义军沿海路向南撤退。数日后到达福建五虎门外，他见海湾地势险要，与己有利，才部署设伏迎战。朵儿只班挥师追到五虎门，只见前面义军船队大火熊熊，船上不见一兵一卒。疑惑间，骤闻号角四起，杀声震天，方国珍指挥小船从四面包抄过来，火箭如蝗，官船起火，元兵纷纷落水。朵儿只班的指挥船被义军“水鬼队”凿穿船底，主帅被生擒活捉，起义军大获成功。至正十年（公元1350年）十二月，方国珍攻温州。至正十一年（公元1351年），方国珍败元兵于松门（现属温岭市）附近的大闾洋，生擒孛罗贴木儿和郝万户，元兵死者过半
除了这些主要起义军外，还有徐州芝麻李、南阳布王三、荆樊孟海马、濠州（今安徽凤阳东北）郭子兴，“两淮、丰、沛、许、汝、荆、汉”的农民都起来造反响应。
但有一个更让人吃惊的消息是，今年初（即公元1352年），察罕帖木儿起兵对抗刘福通所领导的红巾军，并和罗山人李思齐一起攻破农民起义军占领的罗山，天下义军随之震动。察罕帖木儿，汉姓李，又称李察罕，以探马赤军户留居。察罕帖木儿自幼攻读儒书，曾应进士举，名闻乡里。曾祖阔阔台随蒙古军入河南，祖乃蛮台、父阿鲁温，皆居河南，遂为颍州沈丘（今安徽临泉西北）人；李思齐，字世贤，为河南江北行省罗山县典吏，世代汉人，年轻有为，文武双全，在当地豪侠仗义，颇有人望，这次不知因何起兵对抗红巾军？