《西游记》这本书，几乎每一回开头和结尾都喜欢放上两首诗。比方说开头，通常给你来一个“诗曰”然后结尾的时候喜欢来一个“有诗为证”。你在看完这一回故事之前，会觉得这些诗屁用没有，但你看完整回故事之后，再回去读一遍这些诗，就会明白：哦，原来吴承恩要讲的是这么个东西！
第四遍，思考-求证
书中有一些很特殊的段落，通常是唐僧和孙悟空的对话。
比方说师徒几个人安安稳稳走到个地方，唐僧发了句牢骚，孙悟空就会向唐僧问这样一句话“你是不是把《心经》忘了？”然后孙悟空就会和唐僧进行一段关于佛学的讨论。
类似桥段在书中出现了大概四五次，建议大家有机会都去查来看一看。在这类桥段中孙悟空所说的东西，是《西游记》最精华的部分之一。
其实祝守一觉得，好多人对古典小说只是爱好，接触的的东西也只是肤浅的口水解读，并不关注相关的学术知识背景。所以，常常出现把文学专业入门级接触的材料视若珍宝，以为发现了《西游记》的什么玄机、隐语。
其实，每年文学专业发表有关这些小说的研究文章，汗牛充栋。你随便想到的东西，不好意思，基本都被人不知道研究了多少遍了。而且，掌握的材料要更丰富，阐释得要更透彻。所以起码要对这些书的来龙去脉搞清楚，知道前人对它们是怎么解读的，目前学界对它认识到了什么程度等等。靠着倒腾好几手的网络段子是会漏洞百出的。
1.成书年代早，江湖地位高。
去翻《中国通俗小说书目》，抑或是《中国通俗小说总目提要》，你就能清晰看到《西游记》崇高的江湖位置，除了宋元话本那些粗略的故事，章回小说的天下就是《三国》《水浒》《西游》打下来的。即便是不承认作者为吴承恩的人，也大致认定《西游记》成书在明嘉靖年间，具体比较复杂，但这是公论，它比“嘉靖间大名士”所作的《金瓶梅》还要稍早的。
而当时这种章回小说体制的书籍寥寥无几，多是仿《三国》的《列国志传》一类，因此，《西游记》的“古”是它今后无论如何不会被人矮视的入门条件。
华夏古代文学有个特点，新文体、新文类一出世大多都是经典，越往后越走下坡路，诗的体系过于庞大不论，像是词，元明清人再也没写出过五代词宋词那样的水平；像是文言小说，唐传奇一出世便是典范，直到将近一千年后的蒲松龄那才勉强算是媲美一下。神魔小说也是一样，《西游记》不跟别的类型作品比，就它之后出现的什么《封神演义》《四游记》其余的三部，清朝的什么《绿野仙踪》等等，比起《西游记》来也简直是粗鄙不堪了。同时他还有《西游补》《西游后记》这样的续书，你见过有给《封神榜》写续书的吗？
所以它成书早，这样江湖地位一下就摆那了，后来的徒子徒孙又太不肖，那它当然就有资格做大了。
2.体积庞大，容易成为经典。
《西游记》100回，82万字，通观整个章回小说史，能耐得性子白话这么多字的没几本。但是，四大名著跟《金瓶梅》都是够得上标准的，这也就是为什么人家兄弟五个可以攒一块儿说三道四，别的你下不了那个功夫根本就插不上嘴。《儒林外史》一共56回，按说艺术质量是够格的，除了五兄弟排辈分也就是它了，但为啥不搞个五大名著，大概就是因为把它往上一摆太薄了嘛。
当然这只是揣测，但是这侧面体现出的是一种创作态度问题。《三国》《水浒》《西游》创作的时候哪有什么章回体成法？他们能够写这么多字，恰恰说明他们是用心的，注入了艺术追求与精神寄托的。而在章回小说体系里，能将章回写到三位数的书籍是不多的，大多往往写个三十回五十回便词穷了，这种态度下自然艺术质量也不可能过关。而在晚明或者清朝中后期，章回小说会有迎合市场的问题，有的书动辄也会写到几百回，但是这是特殊现象，也没多少价值可言。
所以说，《西游记》在部头上给自己创造了成为经典的基础，这是它不逊色于其他名著的又一大原因。
3.艺术质量问题。
对于文学研究来讲，最头疼的其实就是这种家喻户晓、妇孺皆知的名著，因为历朝历代的人都在说它，固然留有许多材料，但是越是这样阐释起来就越复杂。对于四大名著，它们的受众实在太庞大了，因此便形成了不同的读者群，喜欢史传、帝王将相、成王败寇的自然偏爱《三国》，钟情侠客英豪、忠义难全题材的自然偏爱《水浒》，热衷男欢女爱、花前月下的自然偏爱《红楼》，青春期小男生慕名而来的自然偏爱……当然《金》的问题比较复杂，我觉得其实它的受众群体才是才学修养最高的一批人，这里先不细论。
但是关于《西游记》，在今天人看来似乎是属于那些喜欢鬼怪精灵，具有猎奇心理的人才会偏爱的，这一认识的对错不论，但是这不符合《西游记》的接受史。其实“四大名著”合称是近现代才有的，而也得益于这一普及性的文化传播，《西游记》原著才被这么多的人看到。但在之前，《西游记》原著的受众还是很小的。
大多数人都知道有个猴子老猪跟一个和尚取经的故事，但你让他说出自哪里，谁都说不上来，不认字！所以，在整个大的“西游文化”氛围中，《西游记》原著反倒成了最没有话语权的文本，西天取经的母题可以是小人书、唱大戏的、说评书相声的，但是因为它们要服务于各自的表现形式，因此也就不可能传递出原著所要表现的东西。
这里插一句，祝守一在前几天看最新的《文学遗产》，其中有一篇文章《明刊百回本《西游记》序言、批语、卷名及题辞探微》，作者叫郭健，他的主要创新观点就是，把《西游记》看作“道书”的观念，并不是之前人们所认为的从清人开始的，而是在它诞生之初，明朝人已经把它看成是阐述道教内丹学的“讲道”之书了。所以我也借这篇文章说明一下，对于《西游记》这部书的研究在专业领域内是有精密的研究进度的，一些根本不下功夫的民科最起码看看近些年发表的文章吧，不要东拉西扯让人看了错误连篇，连《西游》几个本子哪年刻的都不知道就大放厥词。
祝守一知道里面推崇《西游记》主旨玄奥精微的大有人在，但是以祝守一的阅读与思考来看，更倾向于“游戏说”，其实诸多攀附道教佛教体系对它的解读往往是很牵强、很煞有介事的，专业点叫过度解读。因为就《西游记》所体现的释道术语或者什么隐线伏笔来看，其实古代一个聪明又勤奋的大秀才随便从《道藏》《佛藏》或者陆九渊集里翻几段都能写出来。
因为今天我们没有古代文人那种阅读环境与文教机制了，所以对古典文学接触比较少的人，自然会觉得自己印象中只会谈鬼说怪的《西游记》突然冒出这么多讲道参禅的东西，这么多似乎是玄之又玄的哲学、宗教术语，那它当然是很牛逼了。
但是，事实是，如果真让具备一点儿宗教知识的人来看它，《西游记》的那些东西并非十分高明，并不是一个具有极高道教修养与禅宗知识的人写的东西。因为具备这种知识水平的人在明清一抓一大把，《西游记》作者还真不够格。
当然一类人为了另辟蹊径哗众取宠，把《西游记》的道家内丹说演绎得神乎其神，有的没的一通乱说，无非只是名利二字罢了。这样做不是在彰显《西游记》的什么价值，恰恰是毁了这部伟大的文学著作，它是什么样的就该是什么样的，不是你拿一点儿入门级的无聊解读就能随便讲别人没看懂的。
但是《西游》高贵也正是在于它的“游戏说”，《西游》的“游戏”是一种智者的游戏，超脱了具体意识形态拘束而做的狂欢文字，作者利用取经这一故事框架，将儒释道三家的任何神圣性、庄严化极尽玩弄，同时利用神魔系统把现实社会的种种丑态也放肆地加以戏谑，他极为享受创作幽默文字与滑稽情节的过程，他乐于把任何你们要认为神圣的东西俗化、民间化、市井化。
同时，作者其实又有很强的入世精神，他也不希望这部自己悉心经营的文字过于“无用”，所以他将其中一些稍有攀附价值的情节做了所谓哲学上的处理，譬如将孙悟空的生命轨迹附加到心学中“放心”到“收心”的逻辑，其实无非是简单的情节处理与文字机巧，宗教道理无非也只是释道两教寻常的参悟之说，尽管极有哲学奥义，但这在宗教里是很寻常的，不见得是什么大智慧。但是因为它是小说，所以整个取经过程似乎就有了“修心”这一极具哲学蕴意的价值属性了，它便失去了纯粹宗教这一参照标准，那对它的阐释便有了胡说八道的根基了。
作者其实没想着给《西游记》安插一个主题，因为前代诸多的研究都一再表明，种种要给《西游记》定性的人，似乎都在收到这仅有的80几万字的嘲弄，似乎作者已经意识到了后人的迂腐，见到和尚就只会想到念经，见到道士只会想到打醮的思维逻辑在他看来可笑之极，他就是要用天马行空、涯涘无碍的文字与情节好好戏弄一下这些刻板的人们。
所以，从这个角度讲，《西游记》的艺术成就是复杂的，但正因为它的复杂，所以才塑就了它经典性的形成。没听说谁会讨论《封神演义》《好逑传》的主旨而骂街的，这就是《西游记》的成功，与它被人定性为所谓的奇书、名著是无关的，有关也因该本末倒置过来讨论。
但是，如果你用今天的文学批评眼光来看《西游记》，说它内容不连贯，前后自相矛盾的地方很多，人物形象不统一，语言粗鄙等等，这些都是没毛病的。问题是它诞生距今已经四百多年了，你用今朝的剑斩前朝的官能行吗？更何况这对《西游》是不公平的，《三国》《水浒》里面这些问题有的比《西游》更严重，而且就对人性挖掘与深度刻画层面讲，《西游》能把上述两书秒成渣，只不过人们往往被他的俚俗性给蒙蔽了而已。而即便是《红楼梦》，贾宝玉林黛玉到底几岁谁也说不清楚，一会儿大一会儿小的谁受得了？
所以祝守一觉得，不要纠着一点儿时代局限性的错误就横加指责，《西游记》不仅无愧于跻身“四大奇书”“四大名著”，它也无愧于媲美其他书籍，在有的方面，它甚至可以凌驾于它们之上。