“既然你被张鲸那厮追拿，那就且在我这儿待着吧。阿姜，你给她安排点活计，这小都人手这么灵巧，我那件春祭的袍子就先交给她绣罢。你再去与尚服局打个招呼，就说这小都人我先留在身边用着，往后再还他们。”
“喏。”姜嬷嬷道。有了太后这一席话，穗儿心下大定，身子竟然有几分脱力之感。虽然太后对张居正藏宝之传言似乎完全不感兴趣，穗儿说出事情原委后，她连问都不多问一句，着实有些奇怪。但此事多想无益，太后肯定自有打算。她再度叩首谢恩，打算退下。太后却突然出声制止道：
“慢着，不急。李惠儿，来见见你的救命恩人。这都入宫三个月了，你还没见过恭妃罢。恭妃？你且出来罢，甭在那屏风后闷着了。”太后的声音中再度起了浓浓的笑意，直到此时，穗儿才明白为何太后每每在她提起恭妃时，都会笑意暗藏。
身后响起脚步声，恭妃从偏殿南室的屏风后走出，走到穗儿身子右前侧方，向太后福了福身子，道：
“太后，妾失礼了。”
“唉~~说的哪里话，这是我的意思。你身子弱，先坐下。”太后和蔼道。
穗儿此时后背已经渗出一层薄薄的冷汗，庆幸自己选择了说实话，她今儿要是在太后面前胡言乱语，估计这会儿已经是一具尸首了。她悄然抬眸，飞快地瞥了一眼恭妃。她此时恰好在她前侧落座，一袭水绿色滚凤纹的琵琶袖交领长袄，下着枣色攀花马面裙，发髻上簪着金雏冠。两弯细细柳叶眉，一对黑白圆杏眼，丹口巧鼻，身姿纤细，气韵柔和恭顺，姿色精丽非常。原来这就是鼎鼎大名的慈宁宫中与圣上一度春风，从此高飞变凤凰的恭妃娘娘。虽然她其实活得相当不幸，但至少她在宫女之间可是传奇般的存在。因着李太后与她一般，都是宫女出身，故对她颇为青睐照顾，更是极度维护她生下的皇长子。
只是这位娘娘眉目间一直笼着一层愁云，声音听上去也柔弱无力的，瞧着真是让人心中生怜。
等她坐稳，穗儿调整跪拜方向，向恭妃叩首道：
“奴婢李惠儿，拜见恭妃娘娘。娘娘救命大恩山高水长，奴婢无以为报。若娘娘不弃，奴婢愿一生效犬马之劳。”
恭妃还没答话，太后就笑道：“这小都人不愧是读过书，说起话来还真是好听。”
恭妃忙道：“我位卑力微，哪里能救得了你。你该向太后娘娘谢恩，若不是太后娘娘宽宥庇护，你哪能有安稳日子。”
穗儿已会出这两位主子间微妙的心绪波动，于是顺着恭妃的话再度向太后谢恩，用词更夸张更恳切，好让在场两位主子心里都能舒服些。
她心想，这恭妃娘娘可真不容易，她救自己到底是她自己的意思，还是背后有着太后的指使？她觉得前者的可能性更大，但是眼下一切都被太后查明，恭妃还被安排到这偏殿来，要她藏在屏风后旁听，她必然内心也很惶恐。自己向她谢恩，她当着太后的面更是难以承受，所以才会说出方才那番话来。
“行了行了，阿姜，你带她下去罢。”太后似是表现得对穗儿有些不耐烦，挥了挥手道。姜嬷嬷叉手一礼，便领着穗儿退了下去。之后太后与恭妃谈了什么，穗儿就不知晓了，她只是在离去时听到了一点只言片语。恭妃问太后：
“……您不问吗？”
太后答：“……不必……不会……”
……
穗儿在慈宁宫中度过了相当长的一段较为安稳的时光，这是十分难得的。太后心思深邃晦涩难以揣度，而姜嬷嬷素来之奉太后之命行事，她吩咐过慈宁宫的宫人们要将穗儿当做不存在一般对待。穗儿想了很久，只能判断太后确实是想要保护她，但究竟对她是福是祸还不好说。因着这一层关系，慈宁宫中的宫人们与穗儿之间都维持着相对比较疏远的关系，但态度尚算和善。这段时间，是穗儿休养身体的关键时期，慈宁宫每日的膳食相当好，而她的饮食比其他宫人还要好。穗儿明白这应当也是太后的恩典，但她已然对主子御下的方式有着深刻的了解，无非是大棒加蜜枣。对于太后给她的恩赐，她不得不提起十二分的谨慎小心，时刻自省，莫要得意忘形。
太后偶尔会召她到跟前，问她些闲话。大多数时候，太后召她来，只是为了看她刺绣。穗儿绣上半日，太后就能瞧上半日，在别的宫人眼里这可真是莫大的殊荣和恩宠，但穗儿身上的压力却只有她自己能体会了。起初穗儿很不适应，提心吊胆，分了五成以上的心在太后的身上，好几次差点针法出了错，太后竟然也懂一点苏绣针法，还会出言提醒。次数多了，时间长了，穗儿竟然奇迹般地适应了。不仅是适应，穗儿甚至觉得自己似乎与太后之间形成某种微妙的关系场，每次刺绣，二人都是处在最放松最悠然的状态之中。
她偷偷打量过太后，这位尚不满四十岁的深宫贵妇，样貌秀丽端庄，面上看不到太多岁月的痕迹。很难想象她曾经是地位卑微的都人。十七岁诞下圣上，受了如此多的辛苦走到如今。穗儿对太后升起了一丝敬佩之情，但她仍然不敢放松警惕。
渐渐地，太后会给穗儿出题，今儿要绣个什么样，太后自己会在前夜亲自提笔画出来，白日里便召穗儿在身边绣。从开春入初夏，暖意融融的慈宁宫花园临溪亭是她们时常的去处。太后有偏头痛的毛病，每日大部分时候都喜欢点了香，阖着眸子养神。穗儿记得那是万历十二年五月初六，太后前夜画了一幅并蒂荷花，今儿让穗儿绣。穗儿照例按着样子绣，太后这一天却很反常地开口对穗儿说话了。
“小都人，我给你讲个故事听罢。”太后总喜欢喊穗儿“小都人”，这似乎成了穗儿的专属称呼。穗儿停了手上的活计，躬身倾听，太后却道：
“你做你的活，我说我的话，不耽搁。”她顿了顿，见穗儿重又拿起针线，这才继续道，“在遥远的西北天山之外，有众多以放牧为生的部族。这些人将他们的家园成为‘撒马尔罕’，意为肥沃的土地。其中有一个部族，他们以传说中的吉祥鸟为部族图腾，世代要选出一位女子代表吉祥鸟，引领他们追逐丰饶的水草。他们相信，吉祥鸟飞得高看得远，永远都能寻找到最美丽的家园，带来吉祥富饶。
代代相传的吉祥鸟，选出了一位新的少女来代表。少女是部族首领的女儿，也是部族中最美丽的少女。活泼可爱，天真烂漫，生长在草原之上，胸怀有蓝天原野般宽广。可是好景不长，外族的入侵挤占了他们的生存家园，他们不得不寻找新的出路。于是物产丰富的中原帝国成了他们求生的目的地。为了能与中原帝国之间达成稳定的贸易，他们加入了其他联合部族的朝贡队伍，派了使者，携着贡品，长途跋涉入了京城。身为吉祥鸟的少女，作为部族首领的女儿，也随着使者队伍一路来到了京城。部族人将希望寄托在使者们和她的身上，希望这一代的吉祥鸟，能如她的前辈们一样，给部族带来丰饶的希望。”