噼里啪啦的火烛燃烧起来，整个后院顿时一片火海，灼热的火光中，有奇异而尖锐的嘶鸣声，恍若婴儿的哭叫。而更远的地方，仿佛是回音这哭声，响起更加清楚而凄厉的回音。
虚脱的宫娥们面色惨白，但是大多已经回复了神志，只有几个原本便病得厉害的仍然昏睡着，晏隐将她们单独安置。
他在人群中缓缓巡视，却并没哟发现苑齐的身影。
“少了一个人。”他缓缓道。
侍卫们面面相觑，转头看向后院已经连成火海之地，哪里还有人影。
晏隐美目微眯：“井中可曾看过？”
“可是那井——也不可能藏得下人，上面都是厚厚的油层……将军是怀疑，那女人，便是蛊母？”
“灭火。”晏隐面色一凛。
“如果她真是蛊母，那被烧死正好解了这疫症之困。”侍卫提醒道。
“她不可能是蛊母。”晏隐面色凝重，“如果她死了，再也找不到谁是蛊母。”
真正的蛊母，不惧怕火光，不受血肉引诱，他小心翼翼蛰伏，如同隐藏在黑暗地底的蚁后。国手秘制的药粉没有任何反应，它不在这里，晏隐抬头，循着那哭声回应的方向，看向寿宁宫，面色变得凝重起来。
本来还是月色当空，却突然飘来厚重沉闷的黑云，如钦天监所预测的那样，火烧到一半，轰隆的声音响起，紧接着便是瓢泼大雨倾盆而下。
“分毫不差。”晏隐大步率先走进后院，已经燃尽的桐油留下斑驳的痕迹。火焰顺着树枝和墙缝绵延，被阻止于之外的隔离带。
大雨浇灭残余的火光，一个侍卫上前一步，将伞遮住晏隐裸露的肩头，但他大步向前，丝毫不畏惧里面可能的参与蛊虫，雨伞反而成了累赘。雨水顺着他的脸颊流淌，晏隐左右一看，果断走向唯一一口活井。
他站在古井边，垂头看去，面色含霜，嘴角上扬：“你自己上来，还是我拉你。”
一刻钟后，几乎窒息的苑齐趴在井边上，晏隐蹲下来，看着那张苍白的脸。
“果真是你。”他蹲下来，轻轻拍了拍她的脸。
便在他出手的瞬间，苑齐也跟着出手了，她的动作很快，几乎没人看见她怎么拔刀，一把短刀已经直直扎向晏隐的眼睛，在这个紧促的时候，无论他多块的速度后退或者躲避，都可能诶刺伤，而刀口蔚蓝的暗影表明刀上喂了剧毒。
那一瞬间，苑齐的脸上带着难言的恨意，甚至超过她面无表情的冷漠，贝齿在唇上咬出深深血迹。她只想要他的命。
“去死吧。”她冰冷喝道。
然而下一刻，她的手腕被晏隐扣住，他以同样的速度不是推开她，而是将她拉进了怀里，清楚的骨骼声音响起，是她的腕骨断了。
巨大的痛楚让她眼前一黑，下一秒，她滚在地上，有软鞭划破夜空的声音。
“给你个机会，现在说蛊母在哪里，我还可以饶你一命。”
苑齐嘴角绽出一个冷漠的笑意，她一手握住手腕，抬头去看这个男人，曾经他们有过无比接近的时光，而那时光对她而言，显然是钟侮辱。
她眼底的不屑激怒了男人，鞭子无情笞打下来，
软鞭里面裹了铁刺，每一鞭抽在身上，总有破碎的衣襟混着血肉沾惹下来。
“还在等着你的主人来救你？你不过是一颗弃子罢了——已经暴露的弃子。”
“在哪里？嗯？甘露殿？朱子房？寿宁宫？”他每报出一个名字，便紧随着一鞭子抽在她身上，而两旁的侍卫举着雨伞，打着火把，在大雨滂沱的时候仔细照亮她一点一滴的表情，不错过一丝细小的变化。
明灭的火光，照耀在她血迹斑斓的衣衫上，愈发衬托那张脸的纤弱和白皙。
明灭的火光，照耀在她血迹斑斓的衣衫上，愈发衬托那张脸的纤弱和白皙。晏隐的鞭子敲到好处避开了这张脸。
碎裂的衣衫中，苑齐的躺在地上。
左右侍卫皆是侧目而立，视而不见。在世人眼里，晏大将军出身名门，身份尊贵，而且惯常笑意拳拳，与人和善，加之光鲜亮丽的衣着淡化了他曾经的戎马气息，以至于很多人自己都渐渐忘了，这位将军，是以私生子的身份，跟着王上从乱军中杀回菁华宫入主楚国的。他本身便和楚都中那些养尊处优的纨绔子弟不一样。
而这些精心挑选和培训的侍卫，他们每一个人虽然身带晏家族纹，但是都曾在朱子房中秘密宣誓过对楚王的效忠和绝对服从。
所以，即使面对的是号称后宫无冕之王、各大家族在宫中的线人和门径，对宫中和家族举重若轻有着权宜决策权利的女官，他们也并不会百分之百服从。
“我在囚真堂就任过一段时间。”晏隐收了鞭子，纯纯善诱，“那里的人，甚至有的后悔生而为人。你和他们还不一样，你是女人，有更多办法让你开口。”
苑齐白着一张脸，闻言眼眸微亮，带着毫不掩饰的挑衅，她终于开口了：“那些手段，将军不是已经让我试过了吗？”
晏隐看着她，女人的脖颈纤细，胸前衣衫半碎，美好而破碎的身体有一种奇异的美感。
他一鞭子卷在她脖颈上，看她几乎窒息般挣扎，只一点点将她猎物般拉进自己。
那样的轻蔑而厌恶眼神，让他心头涌动阵阵杀意。
他一点一点缩进手中的鞭子，看她挣扎喘息，然而她忽然却松开了紧紧拽住鞭子的手，缓缓的笑了，晏隐看着她，那阴森森而瘆人的笑扭曲在她脸上镌刻，她的声音含糊不清，但是每一个字都像是卯足了劲，撞在他胸口，她说：“你就不怕今天我死了，做鬼缠着你吗？”
晏隐忽地松开鞭子，捏住她小巧的下巴，他的声音冷硬：“求之不得。”
天空响起沉闷的雷声，这场酝酿已久的惊雷在云边滚动，蠢蠢欲动。
闪电照亮她脸上细枝末节的表情。
晏隐松开手，洞悉了她的挑衅和企图：“我不会让你死的。”
他转过脸：“带下去。”
西戎的蛊毒最终发作之时，便如同那寿宁宫发疯的宫娥一般，嗜血而疯狂。如果最初的蛊真的是苑齐种下，她既不是蛊母。
那这个宫中，谁会是和她有血缘关系的人？
只有同样的血脉，才能成为蛊母最初的宿主，一旦它成熟，便可以破体而出，届时，将可能在任何人身上产下虫卵。
是翠儿？保太后？还是——楚后？
有尖利的声音在雷电中低颤，那样的声音，并非人类才能发出。
晏隐收回手上的鞭子，上面斑斑点点还沾了些许血液。
“走！”他折身而出。
坤和宫和寿宁宫最近的道路一半掩映在叶树丛中，他快步而行，当初和楚王的对话依旧清晰。
“如果，蛊母不在那个齐女身上，而是在翠儿身上呢？”
“杀。”
“那若是保太后身上。”
声音一瞬间停滞，楚王缓缓道：“乳母为我付出甚多，将她禁在寿宁宫，派人陪她最后一段时间吧。”
“如果是楚后身上呢。”晏隐再问。
楚王看他：“辛氏陈国人，苑齐乃齐女，如何可能有血缘之亲。”