周勤只觉得做了一个好长的噩梦, 梦里他赴京赶考，因为盘缠紧缺，所以借宿山中樵夫家中。一日他出门散心，见一年轻书生倒在路边, 仔细检查发现是被毒蛇咬伤, 吸出毒血后他将人带回樵夫家中好生照料。
年轻书生很快醒来，自述也是上京赶考的举子。
他们一见如故, 交换姓名籍贯后竟发现如此有缘, 不仅同名同姓, 更是连家乡都一样，可叹二十多年，竟未曾谋面。
山中生活寂寥, 除了每日温书，他们就秉烛而谈、同塌而憩, 不久就在樵夫的见证下义结金兰，成了同姓兄弟。
他尊那位兄弟作大哥，甚至约定好科举后去各自家中拜访。
然而天有不测风云，人有旦夕祸福, 就在会考前夕，大哥突发痢疾，并伴随着高热, 连夜请了山下的姜大夫上山诊治，大夫开了药喝下，病症总算没那么严重了，只是下山考试却是不行的。
大哥哭得好伤心, 周勤无奈只能同樵夫好生劝导, 等到天微微擦亮, 他才背上考篮下山考试。
幸好城门口入城的人不是很多，他及时赶到了贡院门口，并且还交到了一个朋友。只是还没等他们深谈，考试就要开始了。
会考九日，连考三场，他分到的号房不好不坏，题目也对他胃口，周勤做得很认真，等从贡院出来，他自认发挥得还算出色。
只是想起大哥因病不能参加会试，他心中便决定可惜。大哥才华出众，若是能参加会试，必能金榜题名。
所以回到山中，周勤因怕触及大哥痛处，并未谈起任何有关于会试之事，甚至等到会试发榜，他都没有前去看榜。
倒是大哥，病好后未见沮丧，反而每日温书如同往昔，甚至还在放榜日替他去看榜，知道他考了第三后，还特意买了酒菜来贺他高中。
席间，他与大哥相谈甚欢，大哥问起会试细节，周勤也不再小心翼翼地隐瞒，高兴地说起这次会试的考试题目，又说这次考试有验明笔迹的环节，绝不会有上届状元陈世美那样的事情发现。
周勤很快醉倒，也因此没有发现大哥逐渐阴鹜的表情。
准备殿试的日子还是如同往日一样地过，其实周勤并没有那么醉心功名，所以也会抽出时间同大哥聊游记诗词，渐渐地，他觉得大哥已经走出了不能参加会试的失落。
这一日，距离殿试还有三日，大哥忽然说要提前返乡，因遗憾不能及时祝他高中进士，于是买了酒和烤鸡提前贺他。
“来贤弟，为兄先干为敬。”
周期闻言，想了不想就饮下了杯中酒，然后他就失去了知觉。
他只觉得心中绞痛，痛苦从心口一直蔓延到喉咙口，就像是有一把火在他身体里燃烧一样，他想喝水，可是火越烧越大，渐渐地，他的灵魂飘出身体，他见到了熟悉又陌生的大哥。
周勤脸上一喜，刚要唤大哥，却见大哥满脸狰狞，脖子都带着不正常的紫红，他手里握着一把柴刀，不远处，樵夫正倒在血泊之中。
他拼命大喊：“大哥，你在做什么！你疯了吗？”
然而大哥却恍若未闻，甚至忽然大声笑了起来：“凭什么！周勤，你凭什么！你只是比我好运而已！你都能考第三，若我参考，必能夺魁！我不甘心！”
这声音简直疯魔，这根本不是温润如玉的大哥！周勤骇在了半空中。
“考个第三你有什么好骄傲的，天天在我面前温书，你作个什么样子！是你逼我的，是你逼我的！”
“你放心，你的功名我就收下了，我会替你站在金殿之上，当天下读书人的目标！我本该当状元的！”
疯了，大哥疯了，周勤扑过去阻止，可他魂魄透明，根本触碰不到实体。
“大哥，你住手！这是不对的！”
周勤拼命大喊，然而大哥提着滴血的柴刀，一刀割开了他的右手手筋。
“啊——好痛！大哥你住手！”
痛楚忽然席卷他整个灵魂，周勤哀嚎一声，可是见了血，大哥居然更兴奋了。不，这是不对的，周勤忍着痛冲进身体，不知是不是他意念变强，他竟真的重新回到了身体里。
只是重新掌握身体，巨大的灼烧感和疼痛几乎将他淹没，周勤尝试着开口，居然发不出丁点儿声音。
不——
“你居然醒了？”大哥见此，脸上害怕一闪而过，不过很快兴奋代替了害怕，他重新提起了柴刀，“放心，你救过我一命，我不会杀你！”