一月后, 青州边境，铁牢城，夜半。
戍边士兵正如往常一样在城下巡逻, 因为赵衡叛乱引发的骚动，数月前桓礼颁布了新的条例, 夜间须严加巡逻, 严防叛军潜入城中。作为西北唯一一个没有被赵衡占领的州郡，青州这几个月一直处于风声鹤唳的状态中，各地的长官全都打起了十二分的精神，就连并不靠近雍、幽两州的城池也是日夜重兵把守。
三更时分，两班青州士兵到了交接的时刻, 正在互换手令, 忽然利箭擦着头皮呼啸而过，靠近城外的一列士兵当场被射死数人，余下的人立即扑倒在地, “是叛军！”漆黑的天空中闪过风一样的呼啸声，士兵们大惊失色，“雍州叛军攻过来了！快传下去！”
众人迅速滚到城垛后掩藏起来, 为首的队副听着头顶那异常空灵的箭啸声, “不对，这个熟悉的声音是……”记忆还没灌回脑海，他的身体已经陡然被丝丝缕缕的寒意包裹，顾不上执行命令, 他猛地回身往另一个方向冲去，借着盾牌的遮掩, 透过瞭望孔往外看。
下一刻, 他浑身的血都冷了。
一望无际的旷野被雪光照亮, 两三匹黑色胡马在幽幽地游荡，却见不到放马的人，极目尽头，一道白色浪潮铺天盖地激涌起来，像是荒芜多年的沙雪地扬起了灰尘，地动山摇的声音自远方传来，冰河被震得从中心裂开，一行黑骑压着风雪线往前冲，铁索般的雍阳关好似被无限往后推去。
“不，这不是叛军，是氐人！氐人！”他猛地回头朝那几个冲过来的士兵吼道：“氐人南下了！敲鱼鼓！快敲鱼鼓！”他的声音瞬间暴涨数十倍，同一时刻，远处对角线上的另一座瞭望台上，独属于古战场的重鼓声已经咚、咚、咚地响了起来，二十几年没出现过的苍凉声音，具有年轻一代士兵无法想象的穿透力量，顷刻间淹没了这座睡梦中的边城。
鼓声在空中拖拽出残影，黑色浪潮正以一种令人瞠目结舌的速度接近，仿佛宣告梁朝三百年前的噩梦重新归来。
“这速度是……胡马。”队副被那毁天灭地一幕震撼的无以复加，顾不上追问的士兵，失神般喃喃道：“放出来了，全放出来了。”他并不知道自己在说些什么，那只是一种极端恐惧下的呓语，却正是一种最形象的表达，北方旷野中，源源不断的精铁黑骑被释放出来，激扬的白色雪雾代表他们正向敌人展示世上最原始的力量——践踏。
十日后的深夜，豫州城外的古道上，携带着急报的青州使者被守城将士一箭从马背上射了下来，当意识到自己被叛军活捉时，他的脸色惨白如纸，“不，这封信一定要送到盛京！让我过去！放开我！”他忽然不顾自己的伤势，声嘶力竭地吼起来，“求见殿下！我要求见你们的殿下！”
举着火把的雍州士兵被他一声“殿下”吼得愣住了，心道这么快就改口投降了？
豫州府中，李稚正对着灯烛读着董桢自京中寄来的密信，信中详尽地描绘了盛京当前的局势，自从两年前他重新搭上董桢这条线后，他与董桢就一直秘密保持着联系，上一次对方来信还是数月前，向他透露了梁朝廷发兵西北的细节，对他拿下崇、扬二州助力颇多，在紧接着的下半封信中，对方还告诉了他一则消息：谢珩有意辞官。
李稚看到那则消息时怔愣住了，说不上来心里是种什么滋味，薄薄的一张信纸在手中捏了很久，他一直都知道谢珩曾经到雍州找过自己，两种心情是一样的，如果说这三年来有谁跟他活得一样艰难，他明白一定是谢珩，父子亲情、士族前程、家国责任，谢照用这三样东西死死地压制着谢珩，却从未有一刻真正理解过他。
谢照觉得谢珩凉薄、清醒、无情，然而谢珩大约是这世上最多情的人了，无论对父亲、对家族、对天下苍生，他始终怀有一种发自真心的柔情，这三样本就是他心中最看重的东西，谢家代代出隐士，唯有他是一个永远也不可能出世的人，道者要堪破虚妄才能超然世外，而他这一生都在守护着京梁士族、家国天下，他是一个明知不可为而为之的人。
这样的一个人，能把他逼到辞官的份上，但凡谢照有一刻能意识到自己的所作所为，都不至于此。
李稚能清晰地感觉到谢珩一个人守着盛京城的孤独，此生的理想已是可望而不可及，他渐渐看清了时势的走向，却终究无法置所有人于不顾，辞官归去是一种注定不能的选择，然而他也并不愿伤害自己，尽管今生相见无期，可他们却比这世上任何人都要更理解彼此，明白对方非如此做不可的理由，也愿意去成全。
李稚的心中有一种无法言述的酸楚感觉，在回给董桢的书信中，他问了一句，他近况如何？董桢也清楚这个“他”指的是谁，此番在信中特意写到谢珩的近况，一言以蔽之，不太好。在谢照眼中，对于一个此刻想辞官逃避的儿子，他不可能理解。
李稚读完了信，正沉默着，侍卫忽然上门通报，说是萧皓求见，他定了定心神，示意将人放进来，随手把信折了两折，收在了衣袖中。另一边萧皓正迅速领着人穿庭过院而来，李稚望了眼过去，视线忽的一停。他的目光越过脸色凝重的萧皓，落在他身后那个满身鲜血、只能被人搀扶着往前走的青州信使身上，一股不祥的预感倏然笼罩在他的心上。
李稚问道：“怎么了？”
萧皓言简意赅道：“殿下，刚收到确切消息，氐人进犯青州！”
李稚转身回到堂前坐下，那奄奄一息的青州信使制止了侍卫继续搀扶自己，萧皓看他一眼，他面朝李稚跪下，从怀中取出那封血迹斑斑的书信，“十日前，氐人南下，进攻青州，我奉长官之命，携书信前往盛京求援。”萧皓从他的掌中抽出信，上前两步递给李稚。
李稚问道：“你奉哪个长官之命？”
信使低着头半晌，“青州刺史，桓礼。”
李稚拿着信的手一停，看他一眼，随即抖开信迅速读起来，眼神骤然加深，他对萧皓道：“派斥候前去青州打探。”
“已经去了。”萧皓道：“其实前几日就一直有氐人进犯的消息陆续传来。”
李稚拧眉道：“为何没有通传？”
萧皓摇头道：“没人当真，从未听说氐人会在冬日南下，他们这时节连补给也没有，情况不太对劲。”
李稚看向那名流血不止的青州使者，“先带他下去疗伤。”
萧皓招手命侍卫将人领下去，对李稚道：“我召集了王府幕僚，他们已经到了外厅。”
李稚重新展开手中的书信，又从头到尾仔细地读了一遍。
外厅中，李稚尚未到场，幕僚们早已就此事吵得不可开交，从各处紧急召回的雍州武将们则是坐在自己的座位上不发一言，偶尔瞥看两眼那群面红耳赤的幕僚，但都没有当众发表自己的意见，能看出来是心中有所顾虑，众人争吵的起因是有人提出：是否要支援青州？