用过早饭，沈叔常帮他提着考篮，二人下了楼，同前一天提前约好的张、戴二人一起，踏上了前往贡院的青石板路。

    到了目的地，广陵贡院。

    跨入贡院大门大门之前，需要勘验身份，只有参加乡试的士子才能进入，因而将考篮交到沈伯文手中，沈叔常就先行回去，在客栈中等候了，另外二人的书童亦是如此。

    广陵贡院属于三进四合庭院式的建筑，房舍十分整齐规矩。进了大门，沈伯文便看见了原主记忆中的那道龙门，不免向它看去，最直观的印象便是门槛真高，目测约莫有六十多公分高，记忆当中，只有主考官才能从龙门跨进去，考生们就只能走两侧的侧门进去，只有考完的时候，才能从龙门中出来，取一个“鱼跃龙门”的好意头。

    龙门正对的是一条笔直的道路，这条道路的尽头，便是传说中的至公堂，相当于现代的考场办公室。考官们一般都在里面进行接收和誊写考卷，还有阅卷，封条等工作。

    而至公堂以外的这一大片区域，道路两侧的回廊，直通两边的考场，走廊两侧的木椅，便是供考生等候休息的场所。

    乡试考三场，每场三日，共计九日，考生自然不轻松，而考官们同样不轻松。乡试和会试时，为防舞弊，负责主考官及同考官居于内帘，主要工作便是阅卷。而外帘则是那些负责外帘考场管理事务的考官所居，比如入场检查，考生管理，监考、收卷、誊录试卷等。

    内外帘官并不相往来，有公事的话，在内帘门口接洽即可。

    沈伯文想了想，所谓外帘官也就相当于是监考人员，内帘官则相当于阅卷人员。

    他们三人各自提着自己的考篮，排在了等候入场的队伍后面。

    看着前面已经排了好长一截的队伍，沈伯文不由得咂舌，他是按照原主记忆中的时辰计划的，却没想到前面竟然有了这么多人，看向张、戴二人，张荃也一脸惊讶，显然，这是他也没想到的，反而是戴连元低声开口，对他们说道：“先前就听说，今年广陵府来参加乡试的人格外的多，现下看来，所言非虚。”

    沈伯文看着前面的长队，不禁点了点头，表示赞同。

    不仅是他们前面的，就这么一会儿，他们后面也排了许多人，放眼望去，大部分都是像他们这样年岁正当的，但也有不少已经是肉眼可见的中年人了，沈伯文甚至还看见了几个发间染着白色的身影。

    原本已经平和下来的考前心态，不知不觉又紧张沉重起来。

    眼前的场景不禁让他想到了现代时曾经学过的一篇文章——《范进中举》。文章之中纵有些许夸大，但又有谁能说不是现实的反映呢？

    也不知等了多久，终于轮到他们几个了。

    负责检查士子们有无夹带的是从府城专门调过来的兵卒们，一个个不苟言笑，面色严肃。

    沈伯文递上自己的身份文书，也就相当于准考证，负责检查他的兵卒伸手接了过来，打开文书，照着对比眼前之人的相貌：身量高，面白无须，无胎记。

    对比完相貌之后，便让他把考篮递过来，随即便一样一样地检查起了里面的东西，毛笔的笔杆是否是镂空的，砚台厚度是不是过厚，木炭长度有没有超过二寸等等，除此之外，还将沈伯文所带的馒头，烧饼等都掰成小块，查验里面是否有夹带。

    这位在检查考篮的时候，另一位兵卒则是勒令沈伯文将衣衫除了，要检查身上是不是带了作弊的东西，不过相较于方才那位，这个人的语气明显不耐烦了许多。

    从原主的记忆当中，沈伯文早已知道了入场检查的流程，他神色平静，并不为此感到冒犯，这倒是让正在翻来覆去检查他衣物的兵卒抬起眼皮来多看了他一眼。

    不过看归看，手底下查验的动作却是一点都没放松。

    好不容易，总算检查完了，这才放了沈伯文进去。

    这次他的运气不错，没被安排到厕所旁边的号房，离得反倒还挺远，这让他不由得松了口气。

    虽然读书考试要劳其筋骨，饿其体肤，但臭号这种罪，能不受还是最好的。

    他循着号找到了自己的号舍，第一感觉便是小，狭小，约莫只比一平方米略大一点。进去之后，就更觉得小了，里头放着两块木板，也就是号板，分别用来塞入号舍两侧留出的上下砖缝之中，上面的当做桌子用，下面的则是被当做凳子，而晚上睡觉的时候，便把上面的号板拿出来，也搁在下面的砖缝里，并在一起作床板睡觉的时候使。

    沈伯文将考篮放在地上，把下面的号板塞好，坐上去之后，又将上面的号板也放好，形成了一个小桌板，取出笔、墨、砚台，水注等一一摆在桌面上，最后，则是把挂在胸前的卷袋取下来，放在正中间。

    坐的端端正正，等待开考。

    ……

    考官们入场，将试卷一一发到考生手中，将考场封锁，随即便宣布考试开始。

    待在狭小的号房之中，外头身披甲胄的兵卒们在外头来回巡视，沈伯文不由得在心中苦笑，还真有点坐牢的感觉了，但是当考卷发到手中的时候，他的眼中心中便只有这张试卷了。

    他将试卷展开，看向上面的试题。

    乡试三场之中，最重要的便是首场，而首场的内容，则是八股文七篇。

    前三道中规中矩，而后四道则都是截搭题，十分考验考生的破题能力。

    沈伯文见状，压力陡升。

    闭上眼略微思索了半晌，这才蘸墨动笔，在发放的稿纸上写了起来。

    锋芒毕露的字体渐渐出现在纸上，沈伯文时而眉头微皱，时而松开，也不知写了多久，直到旁边传来一阵肉粥的香气，他才忽然从那种专注的状态中出来，发现自己已是饥肠辘辘了。

    不得不将笔放下，小心地把写满了字的纸张收起来，压在镇纸下面，随即弯腰从考篮中取出小火炉和木炭，还有让周氏炒好的米，小心翼翼地将水烧开，把炒米倒了进去拌了拌，然后就这两个进门时已经被掰碎了的烧饼吃了。

    简单地用完这一顿，把东西原收拾好，沈伯文便继续埋头卷中，专心致志地答卷。

    待到夜幕低垂之时，他已经将前三道题都作了出来。

    一边点上蜡烛，一边用小火炉烧了点热水喝，他还特意带了个小蒸屉，用来热食物。

    此时，他正专心地吃着就这水蒸气热了一遍的包子，一个是红糖馅儿的，一个是肉馅儿的，他家娘子亲自做的，味道极好，虽然在外头的时候被掰成了几块儿，但还能凑合吃。

    好不容易填饱肚子，外头忽然滴滴答答地下起雨来，沈伯文抿紧了唇，心道不好，忙将写好文章的纸张盖在油纸下面，然后从考篮中取出号顶，艰难地站起身，用小锤子，竹钉，还有衣杆将号顶挂在号舍前，试图能借此遮风挡雨。

    看这样子，今晚是别想能继续做题了，一来是怕自己遭了风吹雨淋，又一次得了风寒，再之也是怕雨水吹进来，打湿了纸张。而且，毕竟要连着考三天，还是要在头一天保存好精力，也是为了第二天和第三天能有更好的状态来应试。

    思来想去，他干脆将纸张都收好，然后用油布包好，放在考篮当中，正经用来答卷的试题纸还放在卷袋当中，并没有拿出来，没有被雨水打湿的风险，不由得放心了些许。

    若是试题纸被打湿了，考试成绩直接会被作废，他也不敢冒这个险。

    收好东西之后，沈伯文又将烛台连同蜡烛放在地上，收起上面的号板，塞到下面与下面原本的那块并在一起，取出枕头放在靠墙角的地方，熄灭蜡烛，裹紧了衣裳，躺在号板上酝酿睡意去了。

    他闭上眼，还在想着后面四道题的破题之法，就这么想着想着，不知不觉就睡着了。

    号舍外头的走廊中，巡逻到这里的兵卒望了望里头，竟然连蜡烛都熄了，收回视线，又保持着原来的速度继续巡逻，心里头却在想着，一看这就是有经验的考生了，知道头一天晚上早点睡，保存体力。

    毕竟这些读书人啊，一个个的身子都弱的很，每次乡试都有几个熬不过去最后病死的。

    这般想着，便渐渐地走远了。

    ……

    翌日，太阳刚刚升起，沈伯文就睡眼朦胧地睁开了眼，意识到自己在哪儿之后便立马清醒了，一坐起身，就感觉浑身酸痛。

    号舍空间太小，他只能蜷着身子睡，号板也太硬，导致睡得更加不舒服。

    但条件就是如此，也容不得他们这些考生挑剔，起码自己这次不在臭号不是？

    沈伯文不禁苦中作乐地想。

    照例给自己烧了点热水，简单的擦洗了一下，顿时神清气爽，吃过东西之后，又打起精神来答题。

    白天跟第一日没什么太大区别，依旧是在稿纸上答题，只是截搭题相较于之前的，难了不少，尤其是第五道题，沈伯文思索了许久，才终于灵光乍现，想到了破题之法。

    结果到了第六题，看到上面的“巍巍乎其有成功也，焕乎其有文章，舜有臣五人而天下治。”

    不禁又在心里叹了口气。

    多亏了他的记忆力还不错，看见这道题的一瞬间，就想起来了，这是将《论语·泰伯》前后两章截搭而成。因为两章里面，前后出现过尧和舜，在截搭题中，这种属于有情搭。

    写完这道题，沈伯文放下笔，揉了揉有些酸痛的手腕，一边在心中想着，还好原主已经过了院试，轮到自己是乡试和未来的会试，像截搭题都会相对来说比较完整。不像县试，府试，院试那些被称为小试的，碰上某些考官随心而出，就会将截搭题出的极为琐碎，从这本书中取几个字，再从另一本书取几个字，组合在一起，十分为难考生。

    第二日的晚上，沈伯文没有早睡，点上蜡烛，专心致志地将倒数第二道题也写完了，才歇下。

    时间来到第三日，他又打起精神，花了半个早上的时间将最后一道题写完，然后另外半个早上的时间，则是用来检查这些已经写好的文章上面有无错漏之处，有则改之。

    第三日下午，才终于从卷袋中取出正式用来答题的试卷纸，仔仔细细地将七篇文章都誊抄到上面，待到墨迹晾干之后，将试卷卷起来，用红绳系好，装回卷袋当中。

    随即收好一应笔墨砚镇纸等带进来的东西，放回考篮当中，最后一如开场之前，端端正正地做好，等待考官前来收卷。

    ……

    考场外头，沈叔常已经挤在人群当中，远远地看着贡院的大门，仔细盯着，等着自家大哥出来，同时心里头还在不断的担忧，刚进贡院的头一天晚上就刮风又下雨的，大哥可千万别又染了风寒啊。

    他可听说了，第二天白天就有两个考生被人从里头抬了出来，说是因为受了风寒，好像是快不行了，吓得他连夜跑去跟客栈掌柜的打听，这附近医术最好的大夫是哪位？就是防着大哥万一不舒服了，能尽快看上病。

    也不知他等了多久，贡院的门总算是打开了，两排身穿甲胄的兵卒站在大门两侧，维持着秩序。

    不多几时，考生们便从里头鱼贯而出。

    沈叔常个子高，但还是垫着脚一直盯着出口，没过多久，就眼尖地瞧见了一个熟悉的身影，连忙往前挤，一边道：“对不住，对不住……”

    终于挤到自家大哥身边，沈伯文也发现他了，见他要接过自己手里的考篮，便也没有推辞，这东西属实是有些重。

    沈叔常见自家大哥尽管脸色有些苍白，但看精神好像还可以，不由得松了口气，问道：“大哥，你身上有什么不舒服的地方没有，要不要给你请个大夫看看？”

    “不用。”沈伯文摇了摇头，在号舍里待了三天，虽不说是去了半条命，但他也实在是有些受不了了，整整三日，吃喝拉撒睡，都在里头，现在还是八月时分，他觉得三天没洗澡的自己，像是馊了似的，现在什么都不想干，只想回客栈洗个澡，再睡一觉。

    休息好了，还有第二场和第三场要考呢。

    兄弟二人回了客栈，便在客栈门口遇上了正被书童扶着回来的戴连元，只是彼此都没什么精力寒暄了，只互相点了点头，便勉强算是打过招呼了，然后各自回房。

    直到洗完澡，又睡了个天昏地暗，醒来已经是次日的中午了。

    沈伯文这才觉得自己终于缓过来了。

    刚从床上坐起身，沈叔常就端着饭菜进来了，一见就哟了一声，道：“掌柜的说的就是准，先前你一直睡着，我还担心呢，还是掌柜的说别让我叫你起来，到今个儿中午，你应当就醒了。”

    沈伯文此时缓过劲儿来了，也有心思开玩笑了，穿好衣裳起身，走到桌边，笑道：“看不出掌柜的竟然还是个铁口直断。”

    一边朝摆在桌面上的饭菜看去，这么一看，竟然还挺丰盛，有鱼有肉，有菜有汤。

    睡了许久，还真有点儿饿了，便招呼沈叔常一块儿吃。

    用过午饭，沈叔常端着碗筷送下楼去，沈伯文睡了这么许久，午觉倒是睡不着了，干脆翻出书来，有一搭没一搭地看了起来。

    大周朝重八股，也就是重首场，第二场则是考论一篇，第三场考经史时务策五道。

    因此也有大部分考生并不重视第二场和第三场，认为并不重要，有相当多的人在第二场和第三场提前交卷，甚至直接弃考。

    但沈伯文却并没有这样的打算，既然都已经来了，他还是想要有始有终，完完整整地考完三场，并不想因为后面两场没有首场重要，便潦草对待。

    这也是对自己的负责。

    休息的时间就剩下这半日，他也没有出去走走的打算，除了如厕，就干脆连房门也没出过，一直到次日，再次出发去贡院，考第二场。

    然后再次在第三日时筋疲力尽地回来，休息一日，又去考第三场。

    从最后一场出来的时候，饶是沈伯文自觉性子坚韧，也油然而生出一种解脱之感。

    而在客栈陪考的沈叔常，也觉得累得慌，不是干了农活的那种体力上的累，而是心累。

    尤其是每次把大哥接回来的时候，他都会产生一种不知从何而起的心酸之感，原来读书科举也这么不容易，二嫂每每说起全家供大哥读书的事，都是一副羡慕嫉妒的样子，也应该让她来瞧瞧，这世上的事，哪有做起来比说起来容易的？

    回到客栈，沈伯文这次足足睡了一天一夜，醒来之后，便把三弟叫过来，交代道：“收拾一下东西，咱们回家去。”

    沈叔常闻言，摸了摸头，问道：“咱们不在这儿等放榜吗？”

    沈伯文此时已经缓过来了，听罢便笑了笑，道：“乡试于九月才放榜，多选寅、辰日支，因为辰属龙，寅属虎，取的是龙虎榜的意思。咱们要是在这儿等放榜，还得在客栈多住将近半个月，你舍得花这个钱？”

    一听还要半个月才放榜，沈叔常连忙摇头：“住不起住不起，咱们还是回去吧，大不了到快放榜的时候，我再过来等就是了。”

    意料之中的反应，沈伯文便拍了拍他的肩，“行，我出去跟两位同窗道个别，问问他们什么时候回去，若是也是今天回，那边回乡路上做个伴儿，若是他们打算留在这里等放榜，那就咱们自个儿走。”

    “行，大哥你去吧。”沈叔常一边答应着，另一边已经手脚麻利地开始收拾东西了。

    沈伯文嗯了一声，这才出了房门。