十二三岁的孩子正是长身体的时候，满满两盘糕点和蜜饯很快被蛮伢消除了一半，他吃得口干，咳嗽了起来。
“别着急，这些都是你的，我和你平哥哥又不抢着吃。”李元惜给他倒了杯水递过去，蛮伢喝完，满足地笑着：“真好吃。”
“好吃就多吃点，他这里多的是。”李元惜说道，看着狼吞虎咽的蛮伢，便联想到十字路口翻了的那辆笼车，被血沾湿的竹笼和挣扎着向外爬的幼童，给她的印象太深刻，不禁让她心酸不已。
“笼车里的那些孩子，口干舌燥，一个个瘦得皮包骨，险些就活不成了。”
孟良平沉着脸打断她，他不想当着蛮伢的面讲这些骇人事，可蛮伢并不脆弱，在街道司，他就已经从青衫们口中听说了笼车藏幼童。
“平哥哥，我没事，”蛮伢安慰他，随之恨得捏紧拳头：“我经历的，只有让更多人知道，那些可恶的人贩才不敢到处作恶。”
蛮伢是孟良平从人贩手里救出的最大的孩子，也更懂事。
“惜姐姐，你已经知道，我本来是打算在德阳学做瓷的，人贩告诉我来京城能赚大钱，我才跟他走。”蛮伢回忆说：“我跟着他们，刚进到一处院落就被打昏，醒来就在笼子里了。手脚被捆绑，嘴里塞着臭烘烘的麻布，先开始还有感觉，后来就一直在昏睡。笼子被放在车厢最里面，外面堆着装鸡鸭的竹笼，每天他们随便给我们喂两口吃食，饿不死又拉不出来，就正正好。”
这番话，听得孟良平面色铁青，李元惜气得坐不住：“直娘贼，这样会死人的！”
“你以为人贩还会把这些孩子当做人吗？”孟良平终于开口了，他走到桌边，同李元惜、蛮伢坐在一起，问李元惜：“我找到蛮伢他们时，他们被锁在破庙里，人贩正在给深挖出的坑里放草席。你可清楚那是什么意思？”
深坑，草席！李元惜怎么会不清楚这两样东西聚在一起意味着什么！
蛮伢低下头去攥着衣襟，李元惜忙握紧他的手，蛮伢曾告诉过她，他们行进到那个州县时，正巧那里发生重大命案，去了提刑官断案，所有百姓出入城都会严加查验。既如此，人贩出不了城，又怕被孩子连累，才想彻底甩掉他们顺利走脱。
孟良平介绍说，去年八月，都水监曾配合开封府府衙，在汴河上截停了艘货船，揭开船板，救出十三个幼童。这不是孤例，每年京城各大水系救下的儿童近百，陆路同样猖獗，她进京前几天，开封府衙就按《宋刑统》，将一名关入死牢的人贩处以绞刑。
但极刑并不能遏制趋利的人心，这些与亲人失散的幼童会被各大小庄园、农场、作坊买去做劳工，长得好的卖进富贵人家做奴婢，或是青楼买去入了风尘，运气好些的，卖给赶趁的艺人走江湖，挑选剩下的，就成了京城里穿街过巷、到处疯跑的乞儿。
“什么？”李元惜惊得噌一声离了座儿：“你是说那些乞儿……”
她不敢相信，那些平日里被她忽视的乞儿瞬间挤满她的脑海，她仍记得，在青衫们清扫街道时，这群似没事做的乞儿总喜欢搞破坏，让人头疼，青衫们不止一次轰过他们，聚在院里时，也讨论过怎么对付这群没人管教的不成器的小孩。
“我且问你，”孟良平拾起一枚糕点，问李元惜：“你只有这一块食物，面前有两个乞儿向你乞食，一个，是像蛮伢那般健全的，另一个，是跛脚的——你会施舍给谁？”
“跛脚的。”李元惜毫不犹豫地回答，“跛脚的讨要一口吃食，远比健全的困难。”
孟良平看向蛮伢，蛮伢同样选了跛脚的，理由是跛脚更可怜。
“你为什么做这样的比较？”李元惜追问，她隐约觉得，无论健全还是跛脚，在他们背后，都有一双手在操控着，似乎他们只是木偶，随时可以变换面对世人时的形态。这个想法令她不寒而栗，她看着孟良平把糕点放回盘中，拿汗巾擦净刚才抓捏的手指，随后坐直身子，严肃地与她对视。
“现在你知道，京城流窜的乞儿中，为什么多是残废。”孟良平沉痛地说道：“跛脚乞食，远比健全的容易！”
蛮伢听不懂，拽着李元惜问她平哥哥说的是什么意思，他自以为，有人骗他，把他当做货物那般售卖，已经是人世间天大的恶了，李元惜怎么忍心告诉他，还有更残酷的恶行，就是后天致人残废！
“是谁？谁在这样做？”李元惜恨得咬牙切齿，“你告诉我，看我不手撕了他！”
“李管勾！”孟良平厉声提醒她：“你左右都不肯长记性吗？”
李元惜稍一惊愕，意识到自己又在关键问题前冲动，她暗自深呼吸几次，强迫自己恢复冷静：“是，我是街道司管勾，追查人口贩卖不是我职责所在。”
她的遗憾被孟良平看在眼里，当下的街道司，尚未做出惹眼的成绩，李元惜的成长才刚开始，根本无暇、也无力去协力追查，万一处理不慎，更容易引人报复，引火烧身。
如此考虑，他便只能将李元惜排除在外。
“可是平哥哥，惜姐姐是真想帮忙！”蛮伢替李元惜求情：“惜姐姐很厉害的。”
“惜姐姐是很厉害，但她的厉害最好用在分内之事。”孟良平放轻声音，却主意不容改变。他告诉蛮伢：“如果惜姐姐分内之事没做好，别人会怪罪她，而精力用在分外，抢了别人的本分，就会吃力不讨好了。”
蛮伢毕竟还是个孩子，不懂其中的轻重，他低下头去，很是遗憾失望。
“我想我爹娘了。”他交叉着双手，把指关节捏地咔咔响，兀的掉下两滴泪。
孟良平揉揉他的脑袋，柔声安慰：“德阳县令已经派了差役来京，我想，你爹娘也肯定很想你。”
“可是我也不想离开惜姐姐，不想离开平哥哥，不想离开京城！”
“你惜姐姐只是暂时收留你，你要回家去的。我也没办法长久照顾你。”提起家，孟良平心情也落寞下去，虽然他不善于显现于面上，李元惜还是敏锐地察觉到，且自己思乡念家的情绪也像要从胸腔内弹射出来似的，她慌忙镇压住，转移了话题。
“你怎么会在那个时候出现在那里？”