年三十前两天。
此刻的穆家, 已经收拾齐全，准备来镇上过年了。
因着村里的闲言碎语传得实在难听，穆老头也没什么心思走亲访友。
恰巧强婶子一家回村过年, 愿意将院子借出来。
穆老头便索性提前将各家的年礼送了，带着一家老小来镇上过年。
穆老太临出门, 还要昂首挺胸地在村里走一圈。
不为旁的, 就为了告诉村里人，咱家那是赚了银子，这才要去镇上吃好酒好菜, 住青砖瓦房的。
咱老穆家可眼见着就要发达了，有些话你们可小心着说。
别说, 这一通转悠还当真有点儿效果。
先前穆空青回来得少，渐渐的村里人提起他也就少了。
这回老穆家这么一走，又叫村里人记起来, 他家这还有个在读书的孙子呢。
现在的闲话是传痛快了，可谁知道回头有没有求到人家头上的时候？
穆老头也是没想到, 出了那档子糟心事儿之后，最安稳的一段时间，竟是他们预备着要去镇上过年的时候。
对于穆老头这么痛快地就答应来镇上过年，穆空青也是有些惊讶的。
他这些日子，就是回穆家村, 那也是只在家待着，很少去外头闲逛。
对于村里的闲言碎语他隐约知道一些，却也没人会专程在他跟前念叨。
现在看穆老头的态度，这是半年过去了, 还没消停下来呢？
“怎么能消停得了呢。”
孙氏正带着儿子收拾隔壁的院子。
这是强婶子家好心借住, 虽说只借了两间卧房, 可旁的地方也得给人收拾妥当才是。
听了穆空青的话，孙氏也叹了口气：“村里一年到头就那么些事儿，你大姐虽不在村里，可那穆大力还在呢。”
提起穆大力，穆空青心里也是复杂得很。
当初他教穆大力识字，权当是报答他帮忙找石头、搭灶台，却没想到最后给自家惹出了这么大的祸事。
穆空青将孙氏手上的脏水接了过来，又递给她一条布巾，假做顺口问了一句：“那穆大力现下如何了？”
孙氏擦擦手，颇有些不忿道：“听说翻过年去，也要出去学手艺呢。”
就因着这茬，有些人可不就又开始胡想瞎想了吗。
穆空青皱眉：“是来镇上？还是去县城？”
孙氏摇头：“听说是往北去，跟他娘舅去学制皮子。”
那就好。
穆空青心头稍定。
除开这档子事儿，老穆家这个年过得还是相当顺遂。
穆空青的字已经练出了几分模样，于是便买了红纸，自己写了对联贴在门上。
穆老太得知他升了甲班，这几日来笑得牙不见眼。
若不是穆空青劝着，穆老太怕是已经冲回穆家村里，好生同人说道说道了。
孙氏难得大方了一回，按着酒席的标准，整治了一桌的好肉好菜。
还去酒肆提了一壶好酒，说是要庆贺穆空青马上就能考得功名，听得穆空青以茶代酒灌了自己好几杯。
三个姑娘只在年三十回来了一趟，随后便要去医馆陪伴师父了。
穆老头对此也没什么意见。
村里有人拜师学手艺，不仅要给师父白干活，还一年到头都没个空闲日子。
穆家这三个姑娘在县城里待了一阵子，不仅人瞧着精神了不少，原先在村里被黄土盖住的样貌也养了回来。
现下再打眼一看，竟同那城里的富家小姐也无甚两样，可见这日子过得是极好的。
临走前，穆白芷忽然附在穆空青的耳边，小声同他说了两句什么，惹得穆空青的表情也一阵惊异。
穆白芷难得带了几分俏皮，冲他比了个“嘘”的手势。
穆空青点点头，两指交叉抵在唇上，两人相视一笑。
这个年，于穆家而言是喜，于李家而言却是惊。
碰——
“这究竟是何因由，你们倒是说啊！”厚厚账簿劈头盖脸砸来，堂下立着的诸人却是动都不敢动一下。
李老爷扔了账簿，再一看那群掌柜的鹌鹑样儿，更是气不打一处来。
端起桌上的茶盏猛灌一口，却不想那茶盏已然放了一些时候，在腊月里冻得冰凉，激得李老爷心头怒火更盛，扬手便将这素日里珍爱的青花茶盏砸了出去。
清脆的碎裂声炸开，堂下的掌柜具是双肩一颤，后便垂头敛息。
一个头发花白的老掌柜站在最前头，瞧着李老爷的怒火稍平复些了，这才颤颤巍巍地拾起地上的账本，嗫嚅道：“这……近日也无甚大事，平日里瞧着进账，也无异样。只是到了年末归整时，不知为何……为何……”
那老掌柜的声儿在李老爷的瞪视下愈来愈小，逐渐便将余音没在了口中。
“今年这进账较之往年，少了足有一成！酒楼、客栈、布庄，统统都是这般模样！这也叫无异样？”李老爷的声音，似是从牙缝里挤出来的一般。
老掌柜硬是在寒冬腊月里憋出了一脑门儿的汗，听着东家的责问，却也只是低着头，再不敢多言半个字。
旁的掌柜你瞧瞧我、我瞧瞧你，资格最老的那位都讨不得好，他们就更不敢出声了。
李老爷伸手欲要摸茶盏，却发现先前那盏已经叫他给砸了，当即怒道：“没用的东西！端茶都等着我唤你不成！”
一旁的婢女吓得双腿一软，慌忙求饶道：“老爷息怒，婢子这便去上！”
李老爷不耐她吵闹，直接怒喝道：“人呢！还不拖出去发卖了！我李家养你们吃干饭的不成！”