江南文会临近, 整个书院的气氛都火热了起来。

    三年一届的盛事，无人能不为之动容。

    江南文会于十月十五召开，至十月十八结束。

    一共三日, 每日一场。

    各书院指派下场的学子在这段日子里, 皆尽居于寒山寺内。

    而旁的前来观赛的学子，则须得自行解决食宿。

    穆空青与永嘉书院其他几位欲要下场的学子，都是在十月初出发的。

    永嘉书院本次与会者共九人, 其间擅诗画者五人, 擅骈杂散文者四人。

    这九人中，包括穆空青在内, 也只有两人是未过乡试的少年秀才。

    叫穆空青意外的是, 张华阳居然也在与会的队伍中。

    张华阳手中的折扇一转，揽着穆空青的肩得意一笑：“你华阳兄我平日里虽活泼了些，但在这永嘉书院中，谁人不知我书画双绝？”

    穆空青作为一个正在长个的少年人, 闪身避开了张华阳搭肩的动作, 调笑道：“那可能是华阳兄平日里盛名太过, 这才压过了这一遭。”

    看张华阳同穆空青的熟悉过程便可知, 这位绝对是个交友遍天下的人物。

    而能和张华阳成为朋友的, 应当没有没受过罚的。

    穆空青这话一出, 当即便有学子冲他竖起了拇指：“可见贤弟真知灼见。”

    张华阳听了这话, 转头就去同那学子动起手来。

    别说, 这两个前途无量的年轻举子比划起招式来，还当真是有模有样的。

    “好了，莫要胡闹了。眼下时辰不早, 我等还需得在天黑前到达驿站。”

    一个气质温文的学子见这二人闹起来没完, 当即出声阻拦。

    那学子名叫孔怀玉, 今年二十又六，乃是上一届应天府乡试亚元，也是本次前往江南文会的学子中，年岁最长的一位。

    因着资历与学问具是佼佼者，因而本次永嘉书院参加江南文会的诸人，便自觉以孔怀玉为首。

    有了老大哥发话，张华阳也收敛了几分，乖乖应了声是。

    见人已到齐，孔怀玉也不多耽搁，一声令下，九人翻身上马。

    九人虽是文人，此刻却具是一身利落骑装。

    不仅如此，这九人中佩剑者有之，佩刀者亦有之。

    便是穆空青，也在马背上挂了一把弯弓并两只箭筒。

    乍一看去，这一行人倒像是什么江湖侠客更多。

    永嘉书院向来是不虞学子摆出弱不禁风的作态的。

    不提旁的，只看每年乡试会试，一个八月酷暑，一个二月严寒，若是没有一副强壮的身子骨，怕是没等出号房，便要生生熬死在贡院内。

    更不必说学子赶考一路山高路远，连贡院都进不去，便直接死在赶考路上的学子，更是多不胜数。

    穆空青觉得，自己此番能挤进这九人的队伍中，除了如杨山长所言那般，他于杂文一道上却有几分水平，也未必没有他精于骑射的原由在。

    永嘉书院这一行九人是前往参加江南文会的，若是自个儿没个自保之力，难道要书院一路派仆从马车护送不成？

    天色将暗，九人赶路的速度慢了下来。

    “前头便是永安驿站。今夜我们便歇在永安驿站中吧。”

    孔怀玉眼见天色不早，特意掏出地图比对了一番，确认此处确实有着一处驿站，这才开口说道。

    两三年前，穆空青只是在马背上坐了一天，便觉浑身酸痛。

    而现下，穆空青赶了一天的路，却依旧还是神采奕奕，甚至比同行的诸位同窗们都要少上几分倦意。

    见其他几人的面上多少带着疲色，穆空青主动打马上前，同孔怀玉先去前方探路。

    这一来一回虽麻烦，却没有一人出言抱怨。

    莫要以为他们行的是官道，便一定是安全无虞的。

    孔怀玉本是岭南人士，同穆空青一般，也是千里迢迢来到永嘉书院求学。

    只是岭南至永嘉水道复杂，路上不少偏僻路段，都常有水匪出没。

    因而孔怀玉求学赶考时，都是半走水路，半走陆路。

    论起在路上的经验，在场当属孔怀玉最为丰富。

    他曾吃过官道边假驿站的亏，是以在这方面也更为谨慎。

    在场学子泰半都是江南人士，也少有出远门的经验，在这方面，自然是唯孔怀玉马首是瞻。

    穆空青与孔怀玉一路疾驰，在驿站四周略一打量，便可见驿站后院中隐约停着一辆挂着官旗的马车。

    再看马厩中的马匹，各个都是精壮的良种，不是普通白身可以买得到的。

    此处应当就是永安驿站无误。

    穆空青同孔怀玉对视一眼，二人确认之后便策马扬鞭。

    此处即是永安驿站，那便快些告知同窗消息，也好叫劳累一天的众人早些休憩。

    因着这一行九人中有七名举子，住在官驿中自然是不需要另付食宿银钱的，甚至连带着穆空青与另一位少年秀才也一同免了去。

    眼下也无甚要事，驿站中空着的客房不少，几人草草洗漱了一番之后便直接入睡了。

    只是睡到半夜，穆空青却突然被外头的动静惊醒了。

    似乎是有什么人，在驿站中动起了手。

    那声音离他的房间很远，但穆空青怕是有歹人正在与他的同窗动手，也不敢耽搁，当即取了弓箭推门而出。

    却不成想他这一推门，便见四周的房门都被推开了。

    九人皆是匆忙起身的模样，还不晚带上刀剑，这一推门出来，彼此更是面面相觑。

    “这是？”穆空青迟疑道。

    孔怀玉见诸位同窗皆在，却是长舒了一口气，手中已经出鞘半截的长剑也收了回去。

    “你们无事便好。”孔怀玉说道。

    只是他们确实无事，这刀剑相交的动静却未曾停止。

    有学子有些迟疑：“这官驿中若非朝廷命官及其家眷，也该是有功名在身的学子。眼下驿站中有歹人，我等可要前去相助一二？”

    此刻要他们权当不知继续回去蒙头大睡，确实不大可能。

    曾经意外卷入朝堂党争之中的穆空青却要谨慎得多。

    这里可是官驿，敢在这里动手的，可未必是图谋钱财的贼匪。

    眼见着有同窗已经收拾好了外衣，欲要下楼一探究竟了，穆空青赶忙拦人。

    “学兄莫急。”穆空青指了指楼下漆黑一片的大堂道：“此刻贼人应是与人在驿站外动起了手。这黑灯瞎火的，我等学子贸然出去，怕是反倒给人添乱。”

    至少也要知晓，这外头同人动手的，究竟是驿站的官兵，还是什么人的私卫。

    没等穆空青继续说下去，孔怀玉直接打断了他。

    “空青，你可还记得我们白日里见过的那面官旗？”孔怀玉同样是见过险恶的，他在第一时间亦是冷静了下来，开始察觉了此事的异样。

    穆空青思索片刻道：“是黑字蓝底旗无误。”

    大炎官旗都是黑字蓝底，上绘不同纹路，用以分辨官职。

    只不过穆空青并不知晓何种纹路对应何种官职。

    穆空青不知晓，孔怀玉却是知晓的。

    “那官旗上绘的是刑狱纹。”孔怀玉道。

    “大理寺！”

    “大理寺？”

    显然，在场有不少学子虽未注意过那面官旗具体是何模样，但却是听说过这纹路是何人所用的。

    穆空青立时没了出手相助的念头，当机立断道：“若当真是大理寺的官员夜宿驿站却遇截杀，此事便不是我们能掺和的。”

    张华阳平时虽跳脱，但脑子也最灵活。

    他家中父祖都在朝廷为官，他自然也知晓此事的严重性。

    “空青说得不错。此事我等最好还是莫要掺和。”张华阳出声应和，直接伸手拉住了那预备下楼的学子。

    大理寺掌刑狱重案，手上的案子就没有和官员不沾边的。

    别管是为公案还是为私仇，在连对方身份都不清楚的情况下贸然出面，就是在那自己的身家性命玩笑。

    “那，难不成我们便要佯做不知吗？”那学子有些烦躁地抓抓头发：“此事若是大理寺查案，那必然是查出了些结果来。我等不是更应当出手相助？”

    穆空青与孔怀玉对视了一眼。

    他们先前也只是推测，谁知外头究竟是怎么回事。

    这用刑狱纹官旗的，也未必就是大理寺的官员。

    此处的若是官员家眷也有可能。

    往大了说，是朝堂上的官司。

    往小了说，也可能是官员家的阴私。

    但无论是哪一种，被他们这群外人撞见了，他们都讨不了好去。

    只是这话该怎么说出口呢。

    正待这几人僵持中，却听外头的刀剑声已经偃旗息鼓。

    一道清亮的女声传入了几人耳中。

    “我名秦以宁，便是秦家人……”

    隔着一层，那女声听不大真切，却也能清楚辨认出那女子口中所言的“秦”字。

    秦家，大理寺。

    这两个词放在一起，哪怕是在场这些尚未入仕的学子们也能猜出个一二来。

    当今大理寺卿，可不就是一位秦大人吗？

    看来那挂着大理寺官旗的马车中载着的，确是秦大人的家眷。

    此事不是大理寺的公案，而是秦大人家的阴私。

    现下看来，应当也是那女子占了上风，并未叫前来截杀的歹人得手。

    既然如此，几人便也没什么好犹豫的。

    便是那起先欲要援手的学子，也老实地不再多话了。

    “我等明日早些动身吧，同这位秦小姐错开些。”沉默片刻后，孔怀玉道。

    几人都以为此事乃是秦大人内宅之事，现下正尴尬不已。

    听闻孔怀玉此言，自然连声应是。

    穆空青知晓这位秦老大人出身广平秦家，也就是那清水镇中的秦家的主支，却不曾知晓这位秦以宁究竟是何人。

    不过，对于此事，穆空青倒是有几分猜想。

    周秀才曾同他提过，广平秦家在产业上的主事人，已经成了秦家主那个合离的女儿。

    秦小姐新官上任便大刀阔斧地改动了不少地方，清水镇秦家也因此并回了主支。

    是以他家的那份契书也相当于是同秦家主支签订的了。

    这样一来，穆家所得的分红数量，自然也就会随着秦家的生意铺开而水涨船高。

    这笔银子的数额不小，周秀才便为他瞒下了一部分面上的，以防在旁人眼中穆空青同秦家牵扯太深，日后不好掰扯。

    而今日楼下的那位，虽不知是合离的秦小姐，还是传闻中那位改回母性的秦小姐的女儿，但她遇袭的原因，倒也不难猜想。

    财帛动人心。

    广平秦家累世公卿，手上的产业怕是半点不输豪商巨贾。

    现下这些东西都落到了一个女子手上，秦家其他人能甘心才怪。

    穆空青回到房中，却并未立即入睡。

    他浅浅地将窗户开了条缝隙，由那缝隙向外看去。

    淡淡的血腥味被微风裹挟，自缝隙中挤了进来。

    月色抚女子的乌发上，映出了清凌凌的光。

    窗外的那女子定定站在原地，看着身边的仆从将地面收拾得干干净净，直到那片地面再无半点血色。

    第二日清早，穆空青一行人的早膳都是在马背上啃的馒头。

    张华阳顶着满脸的倦色抱怨道：“这都叫什么事儿啊。妇人间的争斗犯得上在官驿中动刀子吗？也不怕秦大人知晓发落了她们。”

    一学子打了个哈欠应道：“早知这般，我定然要将耳朵堵得死死的才是。”

    穆空青听见这番话便知晓他们定是误会了。

    穆空青淡淡道：“未必是妇人之争。”

    “除了那些鸡毛蒜皮还能有什么。”张华阳满不在意地喝了口水。

    穆空青却并未再多言，只是岔开了这茬：“我们路上快些吧，今日若是能进城，晚上便宿在城中客栈中，好好休息一夜。”

    孔怀玉点头：“后头若是能赶得及，尽量都宿在城中也好。”

    他们为了赶路才未进城，本以为官驿中应是安稳的，却没想到还能碰上这样一桩事。

    既然是要进城，那几人赶路的速度必然也就慢了下来。

    这样一来，原定十月初八便能抵达姑苏的行程，却是硬生生叫他们拖到了初十。

    而此刻，大炎境内的各大书院，都已先后宣布停课数日。

    穆空青一行人入姑苏城时，城中随处可见长衫儒巾的学子。

    “在姑苏城中好生休息一夜，明日我们便上寒山寺去。寒山寺中都是各大书院精于书画杂文的学子，届时谈文论道亦是一桩雅事。”

    孔怀玉三年前也曾来过一次江南文会，此次也算熟门熟路。

    “你们若是有什么想吃的，也记得今日一并吃个够。寒山寺中可只有素斋。”

    张华阳也是第二次参加江南文会，此时便嘻嘻哈哈地同几人调笑。

    一行人一通笑闹，便已经到了客栈前。

    “是永嘉书院的？”

    穆空青耳尖地听到了永嘉书院四字，不由地循声望去。

    只见几个穿着青色士子服的学子正聚在一处，目光直直地向他们投来。

    “定是永嘉书院。”

    “除了他们还能有谁？”

    这话也谈不上恶意，但穆空青听着，总觉得有哪里不对。

    那些学子的声音并不小，其他几人也都有听见。

    一时间，几人都觉得有些摸不着头脑。

    他们永嘉书院怎么了吗？

    怎么好似所有人都认得他们一般？睡。

    他浅浅地将窗户开了条缝隙，由那缝隙向外看去。

    淡淡的血腥味被微风裹挟，自缝隙中挤了进来。

    月色抚女子的乌发上，映出了清凌凌的光。