穆空青粗略估算了一番自漠北到济南的路程。
若是严子轩的消息没有出错, 孔师讲学就是在四月底。
而前些日子穆白芷曾给他来信，信上道穆白芍将婚期定在了四月初九。
这中间时间虽紧，但若是加紧赶路, 也未必就赶不上。
只求他运气好些，孔师不会将讲学的时间提前。
“不瞒严兄，在下确与友人有约, 四月底能否赶到济南，还须得要三分运气。”
穆空青坦言相告。
严子轩看着并不介意：“那在下便于明泉客栈恭候穆兄佳音了。”
穆空青记下了这个名字。
现下是二月底, 穆空青离了开封城后，便直接往顺天府的方向去了。
从开封城到顺天府, 一路走官道。
越是靠近京城，官道上往来的人流车队就越多。
应当说不愧是天子脚下。
穆空青仅仅只是排队等待入城的这一段时间里，就至少见了三辆挂着官旗的马车入城。
即便是那挑着扁担作农人打扮的小贩，瞧着也比旁的地方更精神些。
穆空青牵着马, 一路打听到了博闻书肆, 却并未在书肆住下。
他此行途经京城，最大的目的便是为了会试做准备。
后年便是会试年。
永嘉书院的学子们, 大多会在正月里一同进京。
一来是为路上有个照应，二来也是为了不叫路上的时日空耗过去，同窗一起总还能探讨学问。
穆空青同参加过会试的学兄们打听过, 若是自水路而上, 从江南到顺天府拢共需要二十日上下。
这也就意味着，若是穆空青选择与同窗们一同进京, 那么在抵达京城之后, 留给他适应的时间并不宽裕。
会试时穆空青不准备住在书肆中, 那么现在自然也不会住在书肆中。
他在书肆中将前些日子积攒下的文章寄出, 又买了些笔墨, 便自去寻了一家客栈。
接下来的日子里，穆空青便按着会试的要求，试着每日只着六件单衣活动。
会试是在二月里，温度必然比之现在更冷。
穆空青发现，即便是现在这个温度，无论他是着棉布还是粗麻细麻，又或是交叠着来，晚上也始终冷得叫人打颤。
穆空青可不敢指望考场分发的棉被。
且不论旁的，每届会试之后，这京城中的大夫都得忙得脚不沾地，那药铺中的伤寒方子都是直接配好了，成打地向外卖去。
即便如此，因风寒而死的举子也是年年都有。
在尝试过所有他能想到的搭配方式，发现六件单衣无论怎么穿，都能将人冻得够呛之后，穆空青果断放弃了在衣物搭配上做文章，重新裹起了厚实的夹袄。
可别没找到合适的衣物，反倒在现在将自己冻病了。
既然京城冷成这样，那穆空青也不得不先未雨绸缪，想想别的法子取暖了。
往常家境殷实些的举子们去考会试，大多都是会着一件皮子用来御寒的。
穆空青也去瞧过皮子所制的衣物。
保暖效果确实一流，但穿上之后叫人觉得行动不便也是真的。
会试的题量不比乡试少，若是穿着皮子答题，只怕一天下来手就要麻了，后边基本全靠硬熬。
还有便是京城的食物。
穆空青在京城住了几日，发觉自己除了冷之外，并没有出现什么水土不服的情况。
这算是难得的好消息。
穆空青又在京城住了几日，甚至连一盆木炭能烧多久都试了一遍，这才在三月将尽时，踏上了前往漠北的路。四月里的西北风，似乎将春意拦在了漠北大地之外。
穆空青越向北去，路上可见的绿意便越少。
漠北民风剽悍，地力不足，哪怕是太平年间，也有不少百姓流窜在外讨生活。
在江南之地，大商队自家养护卫，小商队的贵重货物大多请托镖局。
可在漠北，无论是商队还是行人，几乎人人身上都带着防身利器，如穆空青这般腰间佩剑的反倒是常事。
漠北城，严格来说，是许多人口中的边境。
再向前一步便是关外。
城中即便是那麻衣布裙的妇人，发间都簪着一支削尖的铁簪。
穆空青虽是生人，但他有举人文书，寻的还是军中将领，要入城自然没什么问题。
先前穆白芷在信中已经说明，穆白芍欲嫁的那位校尉姓王，家住沙棘巷子，穆空青便一路打听，在那沙棘巷子四周找个客栈住下。
漠北城中多是往来跑商的商队，客栈开得遍地都是。
穆空青甚至没怎么同人打听，便寻到了一家小客栈。
客栈一楼满满当当摆着八仙桌，穆空青到时恰逢饭点，里头人声鼎沸好不热闹。
“客官您里边儿请！”
穆空青初一到店门口，便有个伶俐的小二直接将他迎了进去。
穆空青冲小二一点头，也不待他发问，便直接道：“一间上房，二楼最好。再上些饭菜，就摆在大堂。”
小二见穆空青瞧着斯文俊秀，可言谈举止间却透着在外行走惯了的老练，不像个初出茅庐的愣头青，心下便有些遗憾。
不过他是老江湖了，心底里寻思什么，面上都笑得欢欣。
那头掌柜的将钥匙递出来，这小二便立时接话：“天字七号房，这位少爷可要先在这大堂中落座，小的给您将行李先送去房里？”
穆空青笑道：“也好。”
说罢，便将包裹交给了那位热情的小二，同时递过去的，还有一颗碎银子。
小二接过银子，面上的笑意更深了几分，原本还托着包袱试图摸索出什么的手也停下了，脚程飞快地将行李送回了房。
此时客人多，大堂中也没有空座，穆空青索性寻了个身上甲胄未卸的汉子拼了个桌。
那汉子也是个爽快人，不仅给穆空青腾出了空档，还热情地邀请穆空青与他共用菜肴。
穆空青自然不会推拒。
这同坐一桌用膳，一来二去的自然也就聊上了。
“我看大哥这身打扮，难不成是军中将领？”穆空青主动给那大汉倒了茶水，一口一个大哥叫得亲热。
穆空青虽是为了打探消息有意搭话，但他心中对这些保家卫国的将士们素来尊敬，也不会有什么军户民户的偏见在，热情也是实打实的。
大汉闻言爽朗一笑：“我哪是什么将领，不过一个先锋兵，见人冲得快些罢了。”
看得出来，他对自己的身份很是自豪。
穆空青双眼一亮。
这可真是天生的缘分了。
那位王校尉可不就是先锋营校尉吗？
这位是先锋兵，对自个儿先前的顶头上司，想必定是有所了解的！
边境粮食稀缺，酒水更是稀缺物，这样一个普普通通的小客栈里，自然是没得卖的。
穆空青手边虽无酒水，架势却摆得很足。
穆空青端起茶杯道：“英雄骁勇，卫我大炎国土，空青当以茶代酒敬您一杯。”
大汉自小长在军中，哪儿听过这什么文绉绉的话，更别说被人叫做什么英雄了。
偶然见到那些外来的斯文人，不嫌弃他们军户粗莽都是好的。
穆空青这一句话，硬是叫这近八尺高的壮汉红了脸。
他慌慌张张地端起手边的茶盏与穆空青碰了个杯，而后想都没想便仰起头一饮而尽。
待他喝完了，这才结结巴巴地推拒道：“我……我陈老三哪儿算什么英雄。”
穆空青放下茶盏，笑道：“陈大哥保家卫国，如何当不得一句英雄？”
这句话也是穆空青的心里话。
打从他进了漠北城，见了这城中百姓几乎人人皆佩兵刀的状况，便已知晓这大炎朝的边境，并不如同传言中那般安稳。
加之那位先锋营的王校尉受伤之事，更是证实了这边境的摩擦，从来就未曾中断过。
旁人口中一句“偶有摩擦”的太平盛世，放在这些边境将士身上，都是实打实的直面生死。
两人一方天性健谈，一方有意相交，很快便称兄道弟了起来。
聊着聊着，陈老三便提起了年前北蛮来犯之事。
“我曾听闻先锋营有位骁勇善战的校尉，恰在年前受了伤，不知可是当时？”
穆空青还没忘记自己的目的，恰好顺势将话题引到了王校尉身上。
陈老三提起这事，便有些怏怏起来：“说起这事儿来，还是我陈老三连累了王哥。”
姓王，看来没错了。
据陈老三所言，当时来的是北蛮一队骑兵，约莫是哪个小部落入冬之后日子不好过，索性便来大炎边境搏一搏，想着打点儿秋风。
这样的事一到冬季就有，并不算什么新奇事。
大炎边境的百姓将士们防北蛮防出了经验，这些北蛮人躲炎朝的巡防将士也躲出了经验。
这回听闻有一队骑兵绕过了在外巡防的守卫，冲着城外村落去了，王校尉想都没想，直接点齐了人马就去追。
王校尉到得及时，成功将那支北蛮骑兵拦下，不消片刻功夫，便将人斩杀殆尽。
原本这应当是喜事一桩的。
只是陈老三在那一战中杀敌三人，一时兴奋，便松懈了下来，在最后收拾残局时险些叫个北蛮残将给斩了。
为何说是险些呢？
因为这本该落到陈老三身上的刀子，被王校尉给挡下了。
那北蛮残将的一刀是用尽了全身力气的，一刀下去，王校尉自左肩到右腰直接裂出了道大口子。
当时王校尉血流得太快，将士们不得已只能先将他伤口露出，好利用严寒将血止住。
若不然，只怕王校尉都撑不到回漠北城。
但也正是因着如此，才叫他伤寒入体。
如今王校尉已有咳血之症，大夫说是伤了肺，没得治，只能一日日用麻黄汤吊着。
陈老三说着说着便红了眼眶。
说到底，王校尉这刀是为他挨的，命也是为他送的。
饶是穆空青这打一开始便算着王校尉何时去世的人，此刻也不由噤声敛眸。
只从陈老三的这些言语中，就可知这位王校尉究竟是个什么样的人。
穆空青同陈老三告别之后，便看着他带上了一个油纸包，直接朝沙棘巷中走了去。
穆空青轻叹一声，在见陈老三走出沙棘巷后起身，敲响了巷中那扇木门。
开门的是位头发花白的妇人。
妇人手上的皮肤皲裂，嘴唇泛灰起皮，面上的沟壑让她看上去苍老不堪。
“是老三又回来了？可是忘了什么东西？”妇人的声音并不好听，可她说话时却是带着笑的，语调也是温柔平和得紧。
穆空青这才注意到，妇人的眸子似是被蒙上了一层灰雾，即便她努力眯起眼，目光也很难聚焦。
穆空青原本准备好的说辞，在这一刻统统卡在了嗓子眼儿里。没能听到来人说话，妇人又努力凝神望向来人，这才发觉门口这人的穿着，似乎与方才的陈老三并不相同。
妇人反应了过来，她“啊”了一声，笑道：“老妇人眼盲，认错了人。这位壮士寻到我家，可是有什么事？”
她瞧着眼前这人应当是个男子，瞧着也不似老翁的模样，便也只能这么叫了。
屋内人似是也听到了外头的动静，哑声喊了句：“娘……”
后面的话还未说出口，便是一阵剧烈的咳嗽。
妇人一听这咳嗽声便有些慌：“大夫不叫你高声说话呢！”
而后又转头对穆空青道：“老妇人家中还有事，这……”
穆空青有些慌乱道：“您先去忙。是小子一时看岔了，敲错了门，实在对不住。”
说罢，便朝后退了几步，向那妇人施了一礼。
妇人摆手道：“无事、无事，你要寻人，还是去巷口问问。”
屋里的咳嗽声还未停，她这话说得便有些急，边说边用手对着巷口指了指。
穆空青笑得勉强。
他第二日便找上了穆白芷两人在漠北城的住所。
她们先前因着何小姐的缘故一直都住在将军府上，后来何小姐远嫁江南，穆白芷两人便搬到了离将军府不远的一处小院中。
开门的是穆白芷，穆白芷见了穆空青只是抿唇一笑，并没有多惊讶的模样。
穆空青刚要开口，就被穆白芷比了个噤声的手势。
而后穆白芷便悄声关上了院门，带着穆空青轻手轻脚地向屋里走去。
穆空青还当是穆白芍在休息，于是也跟着放轻了脚步，生怕弄出什么动静。
却不料穆白芷还没到门口，屋内便传出了穆白芍的声音：“大姐，敲门的是谁啊？”
穆白芍没睡？
穆空青看向穆白芷。
那她方才那些动作是为了什么？
穆白芷对着穆空青露出了一个温婉的笑，随后便推开了穆白芍的房门。
屋内的穆白芍没听到穆白芷答话，正准备出门瞧瞧，却不想她刚到门口，房门就直接被人推开了。
穆白芍被这突如其来的变故吓到，站在原地愣了一瞬。
而后，她便看到了那站在门口的俊逸少年。
一个她无比熟悉，但是此时根本不该出现在这里的少年。
穆白芷温声道：“空青担心你，特意赶来漠北送你出嫁。”
穆空青也对着自己二姐矜持地笑笑：“二姐。”
一副等人夸赞的模样。
穆白芍在初时的愣神过后，立时便反应了过来。
瞧穆白芷这反应，这两人怕不是早就通过气了！
穆空青想象中来自姐姐的感动、夸赞、拥抱，统统都没有。
穆白芍把手上一截瞧着像是枯藤，实际上泛着股奇特苦味的药草砸到了穆空青怀里。
“好啊！你俩合起伙来瞒着我是不是！”
穆空青猝不及防之下近距离接触那不知名的草药，被那味道熏得差点儿一口气没喘上来，忙不迭地将那东西拎得远远的。
穆白芷先前为何要他轻手轻脚地进来，穆空青现在算是知道了！没能听到来人说话，妇人又努力凝神望向来人，这才发觉门口这人的穿着，似乎与方才的陈老三并不相同。
妇人反应了过来，她“啊”了一声，笑道：“老妇人眼盲，认错了人。这位壮士寻到我家，可是有什么事？”
她瞧着眼前这人应当是个男子，瞧着也不似老翁的模样，便也只能这么叫了。
屋内人似是也听到了外头的动静，哑声喊了句：“娘……”
后面的话还未说出口，便是一阵剧烈的咳嗽。
妇人一听这咳嗽声便有些慌：“大夫不叫你高声说话呢！”
而后又转头对穆空青道：“老妇人家中还有事，这……”
穆空青有些慌乱道：“您先去忙。是小子一时看岔了，敲错了门，实在对不住。”
说罢，便朝后退了几步，向那妇人施了一礼。
妇人摆手道：“无事、无事，你要寻人，还是去巷口问问。”
屋里的咳嗽声还未停，她这话说得便有些急，边说边用手对着巷口指了指。
穆空青笑得勉强。
他第二日便找上了穆白芷两人在漠北城的住所。
她们先前因着何小姐的缘故一直都住在将军府上，后来何小姐远嫁江南，穆白芷两人便搬到了离将军府不远的一处小院中。