“三百二十文！这么贵！戏是给相爷唱的吧？小哥，讲讲看，戏里有啥名头？”
食客们饶有兴趣地拉了凳子围坐过来，就等孟良平开讲呢，孟良平却摇摇头：“你们想知道，不妨去瓦舍看，听我一打杂的闲唠，唠不出什么。”
“给透露点嘛。”
“是，透露几句，谁演的，演啥的？”
“那我就讲几句。”孟良平顺水推舟，嘴上临时编造着故事，眼里不忘警惕周围的动静。不多时，一个熟悉的小人儿出现了！
残臂乞儿！
他满头大汗，显然是一路奔跑所致，却装作无所事事的模样，四处乞钱，最后，顺理成章地进了面摊。
“哥哥们，赏点小钱吧，家里瘫痪的娘亲嘱咐，今个儿一定要讨到买药钱，不然我就成孤儿了。”
这话的黑话，孟良平听得明白——这断臂乞儿是带着鬼樊楼的信儿来的，一定要带回老鬼，否则不会放过他。孟良平等着乞儿举着破碗，挨个儿向众食客乞了一圈，本以为他会直奔自己，没料到，乞儿见到李元惜，一张红热的小脸微微一僵。
“我不管你娘亲，你这断臂必须得勤换药。”李元惜说着，往腰间摸去——却是没带钱袋！
“出门着急，忘带了，你若是手脚勤快，就跑趟街道司，我给你找郎中，治你的断臂。”
孟良平抿嘴不作声，他敏锐地觉察到，乞儿对李元惜有种异样的态度，两人或许之前便认识。人心都是肉长的，李元惜待他真诚，可能就是乞儿对她另有态度的原因。
果不其然，乞儿张口就赶人，想把李元惜轰离这被鬼樊楼暗中包围着的是非之地。
他言辞咄咄，责怪李元惜虚假：
“我最看不起的，就是你们这种人！舍不得施舍还要装善心！呸！你要真可怜我是个残疾孤儿，就该现在就去抓药给我！我断臂都发臭了，或许今晚就死了！你去啊！”
孟良平最怕的，是李元惜被他激起脾气，真去药铺，但这次，她只是红了一阵脸，随即便恢复正常。
掌柜正好为她端来新煮好的面，听乞儿这么骂街道司管勾，气得要轰走他，李元惜天生犟性子，她拾起筷子，开始往面里加盐醋：“你要这样说话，我便钉在这椅子上了！吃面不香吗？”
“好了，几文钱的不是，有什么可吵的？”孟良平装作不耐烦，分开围坐周边的人群，问乞儿饿不饿，顺势叫他到身边来，把自己的面给他推过去。
看着孟良平的时候，这乞儿一改对待李元惜时的恶毒，他大眼睛扑簌簌地，透着股机灵和狡猾的劲儿，俨然是个流窜江湖多年的老油子。
“谢哥哥。”
“只你一人吗？”孟良平问。
“家中有瘫痪的娘，来不了，只靠我乞讨，才能勉强温饱。”
其实，话里有话，孟良平问的，是有没有带人来？断臂乞儿回的，是只有自己来做谈判了。
李元惜尚且听不懂这些暗语，只记得上次乞儿不是这般介绍自己的。
“瘫痪的娘亲？你不是有个病着的弟弟吗？”她问，乞儿把头从孟良平的面碗里钻出来：“早死了。穷人家的孩子不长命！你闲得慌吗？街道司里没事了？”
“嘿，小子，注意说话！”掌柜提醒，乞儿满是不屑地背过身去，伸手戳了戳蔫头耷脑的老鬼，问孟良平：“我弟弟就是寒冬腊月的时候冻死的。今个儿天气有些阴冷，这家伙也不小年纪了，你总绑着他，不会冻死他？”
“做这行的，吃一分苦，赚一分钱。票卖出去，他自然能好生歇息。”孟良平针锋相对地答：“他几时能歇息，就看你手中的三百二十文了。”
话虽是递给乞儿的，却也有意说给李元惜听。他希望她记起早日自己曾讲给她听的那些话：京城的乞儿之所以多残疾，是因为残疾更能博人同情，叫人放松警惕。究竟谁让他们变成残疾？断臂乞儿又如何与残害被拐卖幼童的吹针伪医有所牵扯？
这些问题只是想想，隐约而现的牵连便叫人不寒而栗！
邻桌忽的一声轻响，原来是李元惜手里失了些气力，抓握的筷子一松，面条便滑落碗里，溅起些汤汁。面摊掌柜赶紧递去润湿的白棉布，好教她擦干净衣襟处沾染的油渍。
好端端的，拿捏筷子的手如何会松？她收拾残局时略是慌乱，不时偷偷打量乞儿两眼。
孟良平清楚，李元惜已经悟出断臂乞儿的来历了。她在心疼他吗？孟良平担心的是，鬼樊楼之所以会让一个无足轻重的乞儿来与他谈判，或许从开始，就抱有玉石俱焚的想法。这乞儿，很可能活不了了。
难道这一幕也要让李元惜看到吗？难道玉石俱焚，她也要参与进来一起焚吗？
走！
他给李元惜的暗示难以察觉，李元惜或许悟到了，或许没悟到，总之，她非但没有抽身离去，反而把放满筷子的竹筒放到近手旁，再次拾起筷子挑起面条。
她不走！