“延州战报到——”斥候喊着，勒马递上通行牌，守城将士验过，匆忙让行。
“看样子，不详。”看着斥候背影，一位守城兵说，另一位颇认同：“今晚不平静咯。”
宋夏多战争，以往大捷，来送战报的斥候都是趾高气扬的神色，见了守城兵，一副傲慢样，有的甚至还会揶揄他们两句，无非就是说他们是不会用刀、没杀过人的赝兵。而吃了败仗，斥候便是冷着脸，巴不得与守城兵无联系，甚至眼神都不会交汇。
守城兵与战场下来的斥候凭着这般默契，即使没看到战报，也能猜得八九不离十。
斥候带着战报进入皇城，枢密使晏殊接了战报，不顾病态，急急送进宫内。
自金明砦大战后，仁宗皇帝对内侍早有交代，凡是兵戎大事，无论何时，务必要及时呈上。又有晏殊加紧催着，内侍只得叫醒睡梦中的赵祯。
“鄜延路都监黄德和报说，鄜延、环庆副都部署副总管刘平，经元昊智囊张元、吴昊暗中劝说，已叛宋投敌，引西夏十万兵马于三川口围歼我军，郭遵战死，石元孙被俘，黄德和拼死突围，前去救援延州的宋军一万余人全部折损于三川口！”
晏殊递上战报，“日下，夏军围困延州，准备攻城，延州危在旦夕！”
听了这话，仁宗再对着灯烛细看战报，心口一阵阵剜痛。
“延州如何？”
晏殊绝望地摇头：“官家，从前延州全靠金明砦守护，如今城内只有兵士二百人，且多是老弱！金明砦及三川口大战，正显示了我们对西夏已严重缺乏认知，元昊实非平章事所言之匪寇，乃虎狼之师。”
他顿了顿，痛心地垂下头颅：“三川口大败耗尽我军，延州恐怕不保。”
晏殊是仁宗倚重的老臣，朝廷多次变故，他都能辅佐皇帝平稳过渡，他若如此悲叹，形势必是九死一生。
仁宗走到挂壁的地图前，举灯细看，忽然想起个人物来：“钤辖卢守勤现在延州城中，他在保安军一战中颇有勇气，不知再可一战不？”
晏殊沉叹：“据臣所知，卢守勤见元昊十万大军声势浩大，便吓得号啕大哭、丑态百出。延州知州，老好人范雍和他谋划和西夏人议和，命令都监李康伯出城谈判。”
“范雍竟敢私下议和？”
“范雍本就怯懦，幸而李康伯忠义，当即拒绝，以死不受命。眼下，范雍和卢守勤只好继续坚守延州。官家，如今的延州城，若是坚守不出，尚有一线生机。”
形势十分不利，仁宗焦躁不安：“坚守不出，不是待毙羔羊吗？”
“臣尚有一策，恳请官家传范文正公和韩琦两位干将，以及平章事张士逊一同来商议。军务紧急，不容耽搁。”
“准，传召范仲淹和韩琦立即进宫。”仁宗准许，又对刘平倒戈投敌愤恨异常：“张元、吴昊本生于中原，受中原滋养，如今竟帮着蛮夷折我大将，伤我兵卒，掠我城池，可恨他们已经携家逃去西夏——然刘平绝难宽恕，立刻追捕刘平家眷，男女老幼，一并投狱下监！”
京城的青石街道上，范仲淹和韩琦的牛车点着灯盏，匆匆向皇城行进，而自拱宸门出的两百禁军，则带着大宋皇帝的圣旨，浩浩荡荡扑往坐落于外城的刘平家宅。睡梦中的家眷被惊扰，来不及细整衣冠，就被驱离房舍，清点人数和花名，确定尽数在内、无人逃脱，便立刻押赴大牢。
刘平家眷哪里想到如此变故？一路的哭啼和叫屈，惊扰了沿途房舍里的百姓，当日皇帝圣命，金字令牌遣刘平救急延州，今夜刘家竟遭如此劫难，其中原因不需细猜便能知晓。
五更早朝，待漏院嘈杂一片，有说延州城破的，有说刘平叛敌的，有提前开始商议对策的，甚至有人想出迁都洛阳的荒谬招数，孟良平听得不胜其烦，等皇帝传召时，前往延州的金字令牌已再次发出，仁宗、张士逊、晏殊、范仲淹、韩琦，五人定了大局。
孟良平思想着，水路将如何更快地运送后续兵员、粮草、衣物、兵器等，仁宗询问时，不至于全无对策。
但这次的驰援延州，仁宗并不考虑水路，反而在退朝后，邀他同上城楼，俯瞰一户人家的宅院。且，提到了李元惜。
李元惜辗转反侧，一夜没合眼，即使风吹窗纸，也要坐起来静待一会儿。她睡不着，搅扰地小左也不踏实，起身拿了衣物给她，赌气地催她：
“走，我陪你去都水监瞧瞧去。他要是不在，咱就上街去找，敲锣打鼓地去找！”
“你是生怕鬼樊楼怀疑不到他身上。”
“你还知道这个！”
小左故意将她一军。她并非不担心孟良平，其实，她也是闭着眼睛不做梦，空熬天亮。但李元惜这样紧张，只会让她更担心。
她牵起李元惜的手，坐身边柔声安慰着：“我的好姐姐，你放心，孟良平武功高强，对京城又很熟悉，脑瓜还好使，不会让自己被群街痞抓住的。”
“不怕一万，就怕万一。咱们在京城，虽然身在官场，却不与其他官员来往，要是他有个好歹，日后街道司怕不好行事。”
说着，李元惜下床穿鞋，小左白眼都快翻到天上去了：“张口闭口都是街道司，难道离了街道司，你就不能担心他？”
“不能！”李元惜干脆利落，手指戳着小左的脑门：“你这丫头，说了你多少遍，你就是放不下那点小九九。咱们进京是为做这街道司管勾的，若是做得好，还能为延州做些事。不是……”
“不是来给你招亲的。”小左抢过她的话头，嘀咕着：“我又不是不知道，你若不爱，我能强逼你不成？”